Золотая туфелька для гувернантки - Орхидея Страстная

— Уна, нам нужна твоя помощь, — проникновенно заявила она, и мне почему-то сразу поплохело.

Обычно после этой фразы чего-то хорошего ждать не приходилось. Тут, в принципе, вышло так же.

Когда прошлый император Карл сорок второй передал власть своему сыну кронпринцу Йену и отправился, как сам говорил, на пенсию, я, как и большинство подданных, ничего особенного в этом не увидела. Но за этим оказывается скрывалась ого-го какая проблема!

— У отца проблемы с памятью, и становится всё хуже и хуже, — сообщил мне император, посвящая в страшную тайну, которую я предпочла бы не знать. — Мы перепробовали всевозможные методы, и ягоды священного дерева — наша последняя надежда.

— Подобные проблемы у мага тьмы чреваты серьёзными последствиями, — напомнила императрица. —Жрецы Курвосакии не могут воздействовать на сознание, да и обычные целители работают только зельями в этом случае.

Будто я сама не знала!

— Мы отправляли пятнадцать запросов, но король Баи отказывается высылать нам ягоды без указания причины. Но это слишком опасная информация, чтобы озвучивать её кому-то за пределами империи. Мы пробовали торговаться, но Терренсу дель Гранде не нужны деньги — ему нужно выдать замуж восемь дочерей за наследников титулов не ниже герцогского. Но у нас всего четыре герцога, и с единственным наследником подходящего возраста из Аиров старшая принцесса уже помолвлена.

Я уже мысленно возненавидела этого правителя, хотя требованиям могла только восхититься. Губа не дура! Правда формулировочка больше походила на вежливый, но категоричный отказ.

В комнате повисла напряжённая тишина. По логике мне стоило спросить, что же от меня требуется, но здравый смысл рот открывать не велел. Вдруг так получится намекнуть, что я ни на что не согласна?

Поняв это, императрица взяла вопрос в свои руки.

— Уна, мы бы хотели, чтобы ты инкогнито отправилась в королевство Бая на традиционный Летний бал и сорвала для нас несколько целебных ягод.

Слово «выкрала» никто тактично произносить не стал.

— В этом году бал состоится в популярном формате маскарада, — вступила в беседу Хель, — но с обычными масками. Нам это на руку — я могу подготовить специальный артефакт, который меняет лицо, голос и цвет волос. Так же я выдам тебе с собой специальный облегчённый артефакт для переноски вещей.

В этот момент я осознала, что убить меня собирались не здесь. А где-то там, обставив мою безвременную кончину как производственную смерть незадачливой шпионки. Ох, как я корила себя сейчас за то, что узнала секрет императрицы! За что мне такая память и несдержанность? И Хель тоже, видимо, хочет меня закопать —не стоило мне её мужу год назад глазки строить.

Однако, если я хотела выжить, то я могла сказать лишь одно.

— Я с радостью выполню ваше поручение!

На бал в маленьком далёком королевстве Бая, что граничило с герцогством Терра, я ехала как на иголках.

Да, мне сказали, что страховать меня будут четыре шпиона, но это почему-то не утешало. Да, под маской красотки с острым носом и ярко-красными волосами трудно было угадать мягкие спокойные черты шатенки. Да, даже цвет глаз не совпадал. И голос тоже! Но я всё равно не могла успокоиться.

Возможно, виной всему был мой наряд. Излишне роскошный, как я бы сказала. Туфли на устойчивом, но непривычно высоком для меня каблуке казались словно сделанными из золота. Платье со старомодным корсетом выглядело чуть менее помпезно, но... То ли кто-то не рассчитал мой размер груди, то ли кто-то, наоборот, на него рассчитывал. Мой не маленький бюст отвлекал внимание от всего остального.

На улице неприятно моросило — мои сопровождающие подали мне зонт и сообщили, что такая погода здесь на каждый праздник. Видите ли местный король имел особый дар, с помощью которого погода менялась в зависимости от его настроения. А поскольку он не слишком любил балы... в лучшем случае дождик шёл небольшой.

Правитель Баи от этого нравиться мне стал ещё меньше.

Хоть бал официально и считался маскарадом, но, как я поняла, вся местная знать друг друга уже узнала.

Таинственными незнакомцами казались только иностранцы. Вроде меня. Я тогда только порадоваться, что они вообще тут были.

Старших принцесс сразу узнала даже я, хотя видели лишь их портреты. Да в общем-то они и не скрывались: в центре зала одна пела, а вторая аккомпанировал ей на лютне. Младшие на бал ещё не допускались.

А вот короля найти глазами я так и не смогла. Вроде как его золотые волосы, редкие здесь, должны были в глаза бросаться. Но, впрочем, его отсутствие нисколько меня не расстроило.

Побродив между столами туда-сюда и плотно перекусив, я решила, что помелькала достаточно и можно уже делать вид, что мне душно и пытаться выйти в сад. Даже дверь в углу неприметную выбрала. Кто же знал, что она ведёт на балкон!

Я вообще была уверена, что бальная зала на первом этаже, а вид открывался как будто со второго. Не спрыгнешь даже, хоть передо мной и расстелился сад.