В целом и мне казалось грех жаловаться на свою работу: Антиквар платил неплохо, в явную уголовщину не встревал (хотя какие он вёл разговоры в своих конторах – Бог весть… мы на крыльце стояли), и при мне никто ни разу на него не покушался. Пожалуй, я устроился даже лучше, чем в «Сладких кошечках» когда-то!

Но Нечистый, брат Господа нашего Пресветлого, не любит, когда кому-то хорошо! Вот и у меня получилась горькая досада, когда в один прекрасный (или ужасный?) день хозяин собрал нас всех шестерых в своём кабинете, щёлкнул толстыми пальцами и изрёк:

– Господа! У меня для вас прекрасное известие…

Мы, конечно же, сразу все почернели и приуныли. Некоторые даже сгорбились.

– Мы с вами отправляемся в удивительное путешествие в поисках сокровищ!

Послышался стон сквозь зубы.

– Куда?- поинтересовался самый мрачный из нас, Жмых.

– Через джунгли в горы!

– Да за каким?!.. Да нафиг надо!.. А можно не идти?- вразнобой загалдели бодигварды.

– Можно!- ответил Антиквар не менее жизнерадостно.- Только, напомню, Вы все имеете контракты, и вы все – члены Гильдии телохранителей. А контракт говорит что?- правильно: вы ОБЯЗАНЫ следовать за своим нанимателем куда угодно – хоть к чёрту в зубы. Если откажетесь, то Гильдия вас исключит из своих рядов, и тогда вам даже вышибалами едва ли где устроиться.

– В такие места только отмороженные наёмники ходят,- с сомнением покачал головой Бык, проявивший, сами видите, не только могучий торс, но и каплю зрелого разума.- Вам бы лучше их нанять, хозяин: они лучше это дело Вам сделают.

– …, а потом мне же башку и оторвут, чтобы не делиться тем, что найдено!- продолжил Антиквар не менее весёлым голосом.- Им-то законы вообще не писаны. А, если вы вернётесь обратно без меня, то поимеете проблем больше, чем если сейчас сразу просто откажетесь: полученные ценности вам на благо не пойдут никоим образом. Благодарю покорно, но – нет, наёмников не возьму. К тому же, в нашем мероприятии не ожидаются войны, нападения и штурмы: всё надо будет сделать максимально тихо и аккуратно. Итак, завтра выступаем! У меня уже всё приготовлено.

Один из телохранителей покачал головой, молча снял с шеи кожаную бляху нашей Гильдии и смачно припечатал её на стол в хозяйском кабинете, вокруг которого мы стояли перед восседавшим Антикваром. Потом повернулся на выход и ушёл, не прощаясь. Сильно. Сам по себе этот жест многое сказал мне о том, во что мы рисковали ввязаться – в эту фекалию лучше не наступать...

– Одним меньше!- провозгласил наш хозяин, обводя нас победным взглядом.- Значит, другим больше достанется! Я прекрасно понимаю, господа, что любой труд должен быть достойно оплачен, и не собираюсь это оспаривать. Если один ушёл, то, значит, его доля должна быть поделена среди оставшихся, не так ли?

– Ясен пень!- воскликнул сами понимаете кто.

Я втихаря ущипнул в спину своего не в меру энергичного напарника. Он сделал вид, что ничего не произошло, но заткнулся.

– Огласите весь список, пожалста,- проскрипел Бурундук, отмеченный параллельными шрамами на спине: то ли зверь какой рвал его когтями за плечо, то ли не в меру пылкая девица.- Что мы будем добывать, на что можем рассчитывать?

Мои нынешние коллеги по вынужденному ремеслу разными звуками и энергичными кивками выразили горячую поддержку его словам.

– Я хочу получить легендарные сокровища местного народа!- провозгласил Антиквар.- Быть может, я смогу их найти. Но, возможно, что нет. В любом случае вы все получите гарантированную сумму за ожидаемые риски. Если сокровища будут найдены, то вы все получите свой законный бонус, который составит…

И этот ушлый прощелыга кинулся дотошно перечислять, что мы получим и в каком случае. Сумма, однако, получалась очень даже преизрядная даже в случае неудачного похода.

У меня имелось лишь три сомнения относительно грядущего похода. Во-первых, я уже знал, что местные дикие, необжитые земли — крайне опасные и неспокойные, и можно нарваться на всё, что угодно.

Во-вторых, неожиданное приключение могло затянуться на пару месяцев, а у меня имелось обязательство хотя бы раз в месяц слать весточку Лебедю. Когда соглядатай исчезает невесть куда по личной инициативе — это, знаете ли, не радует его нанимателей. К слову сказать, я успел отослать за океан писулину, в которой слил сведения на своего нанимателя, что само по себе нехорошо, а то и вредно для здоровья, если бы это дошло до Антиквара. Я узнал, что наш любитель изысканных ценностей в своих расчётах очень активно использует беспроцентные вексели на предъявителя. И не только он, но и почти вся местная знать, а также торговцы, держатели дорогих гостиниц, ресторанов и модных лавок.

Банки нарисовали таких векселей великое множество, и купить их мог любой желающий. Приходишь в банк, выкладываешь свои золотые, а взамен получаешь гербовые бумажки, на которых количество полученных золотых указано цифрами и прописью. Затем покупаешь, например, неплохого жеребца за пять с полтиной золота, даёшь продавцу красноватую расписную бумажку, на которой стоит цифра «10 золотых», а на сдачу получаешь полтину серебром, жёлтый вексель с цифрой «1» и зелёный с цифрой «3». Таскать бумажки гораздо проще и легче, чем золото! Очень удобно.