— Вы должны просто сидеть! Чтобы не происходило вокруг вас, вы должны оставаться недвижимы! Когда придёт ваша очередь, ваше имя непременно назовут! Тогда вы можете встать, открыть глаза и пройти к игре! Но до этого времени сидите спокойно и не двигайтесь!

Медитация, значит? Ну ладно. Не дожидаясь повторного приглашения, я сел на холодный камень, скрестил ноги, закрыл глаза и выровнял дыхание.

— Вы услышите только своё имя! — добавил Король. — Вы не услышите, как называют чужие! Так это работает! А теперь… начали!

Крик Короля прозвучал как выстрел. Я тем временем уже сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как вокруг происходит какое-то шебутное движение. Люди спешно падали на землю и приступали к медитациям. Кто-то успел, а кто-то…

— Вы дисквалифицированы! — заорал Король. — Вы не успели сесть! Прошу немедленно покинуть двор!

И этого «кого-то» увели. Бедняга шаркал ногами и всхлипывал на ходу, но правила есть правила. А вторая дисквалификация произошла уже через минуту.

— Вы дёрнулись!

— Но у меня затекла нога!

— Это неважно! Покиньте двор!

А через пять минут и третья:

— Ачхойля!

— Я не верю своим ушам! — на сей раз заорала Ферзь. — Вы что, действительно чихнули?! Это ужасное неуважение в Дожу и его правилам! Подите прочь немедля!

Я же сидел неподвижно и глаз не открывал. Слух обострился и тут я понял, что не о всех дисквалификациях объявляли вслух. Нас становилось всё меньше и меньше и… кстати! Я ведь ещё на выходе из фуршетного зала не досчитался некоторых участников. Неужели и правда орехами подавились?

Ладно. Надеюсь, что Дож всё-таки не настолько отморожен, чтобы на его турнире действительно гибли люди. Я продолжил сидеть и думать. К слову, интересное место для медитаций — чувствуется тут какая-то скрытая сила.

И тут… началось!

Вокруг меня стало происходить всякое. Вот завыл ветер. Вот послышался чей-то смех, вот плач, вот шипение и мявканье, с которым протекает кошачья драка стенка на стенку. А в какой-то момент я услышал звон монет. Кто-то бросал их на камень, и звук был… золотым.

Точно-точно. Говорят, что на слух невозможно различить металл, из которого сделана монета. Но если ты постоянно работаешь с людьми и частенько принимаешь оплату за кассой, то постепенно учишься этому. И я научился. Личный опыт, так его раз эдак. У золота ведь совершенно иное звучание, чем у того же серебра. Более тяжёлое какое-то… более благородное!

Итак. Вокруг творилась форменная дичь, но я держал концентрацию. Думал вот о чём — если сейчас на меня кто-нибудь нападёт, то сдерживаться я не буду и моментально шарахну в ответ энергией. Но до тех пор надо сдерживаться и держать ауру в узде. Пускай думают, что я обычный поварёнок, который случайно затесался в эту компанию.

— Я ВИНОВА-ААА-АААТ!!! — вдруг заорал мужской голос рядом со мной. — Это я! Да, это я украл мощи святого Марка из собора и подбросил вместо них куриные кости! И это я поджёг гондолу синьора Росси! А ещё… ещё… ещё я писал в раковину в гостях!

У-у-у-ух… если это проверка, то хорошая. Чуть было не улыбнулся. Мужик тем временем начал рыдать, следом раздались шаги пешек и звук… как будто бы мужика тащили прочь со двора волоком. И не успел я отойти от первой атаки, как тут же произошла вторая.

Кто-то подошёл ко мне вплотную. Кто-то… ну явно не из организаторов. Все эти короли и пешки были обычными людьми, а вот от НЕГО я почувствовал аномальный холод. И холод, и запах гнилых листьев.

— Спички есть? — произнёс хриплый голос и мне на плечо легла ладонь.

И снова я чуть было не потерял концентрацию. Захотелось немедленно ответить: «Не курю и вам не советую», — но я сдержался. Аномальный курильщик ушёл, но плечо, на которое он положил мне руку… как же оно пекло! Жгло так, будто меня поливали раскалённым металлам. Я стиснул зубы, но не двинулся.

Прикосновение явно было непростым. И сама сущность тоже. Нечисть ли, аномалия ли, но сильная, зараза. Чтобы хоть как-то проигнорировать боль, я снова сосредоточился на дыхании. Терять счёт времени — привычное дело. Я ведь и без того провожу целую кучу времени в медитациях. Во-первых, так проще запоминать рецепты и прямо на ходу придумывать новые. Когда ты сидишь с закрытыми глазами, мозг работает совершенно иначе — быстрее, глубже, без отвлекающих факторов.

Так вот. Обычно я примерно понимаю, сколько времени прошло с момента начала медитаций. Внутренние часы работают с точностью до плюс-минус десяти минут. Но тут… пустота. Как будто бы само место не давало мне сконцентрироваться на времени. Может, прошла пара минут. Может, час. Может, день. А может и год уже минул, а я теперь сижу на площади во Дворце Дожа как бесплатная достопримечательность, вокруг меня натянуты заградительные ленточки, а бабушка-уборщица когда никто не видит заметает мне под задницу листву и окурки…