Я снова оторвался от земли, завис ненадолго, врубая защитный пузырь.

— Не ходи один! — нахмурилась Карагай.

— Да! Ловушки могут быть! — забеспокоился Шестипалый.

— Да некогда уже осторожничать. Мы сбили его летуна, так что отсидеться не получится. Он нас наверняка уже ищет. Но он не ожидает, что мы подберёмся к нему так близко. А уж тем более по воздуху.

— А что, может сработать, — неожиданно поддержал меня Кречет. — Рискованно, конечно, но ты вроде парень не промах. Ну, а нам-то что делать?

— Просто ждите. Если не вернусь через час — возвращайтесь в крепость. Но, думаю, обернусь гораздо быстрее.

Не дожидаясь ответа, я рванул в сторону Медвежьей скалы — быстро разгоняясь так, что кусты и сугробы внизу замелькали, сливаясь в пёструю полосу. Держался невысоко, чтобы не бросаться на глаза издалека. Выпустил на лету Албыс, и та азартно расхохоталась, описывая вокруг меня замысловатую спираль и бесстыдно сверкая голыми бёдрами. Её рыжая грива замелькала ярким пятном, то сверху, то сбоку, то чуть позади.

— Да! Да! Сцапаем его, Пересмешник! Это будет славная охота!

— Давай вперёд! Найди его.

Ведьма, обогнав меня, метнулась по высокой дуге к разлапистому дереву на вершине скалы. Я последовал за ней по витиеватой траектории, огибая каменюку по восходящей спирали. Постарался сосредоточиться на магическом зрении — аура у Псаря наверняка мощная, так что должен заметить её издалека.

Так и вышло. Яркое пятно эдры я разглядел сразу, едва приземлился. Само по себе древо, к слову, тоже оказалось изменённым, и ствол его сочился неярким зеленоватым светом. Но Псарь выделялся даже на его фоне.

Логово он обустроил прямо между корнями, которые так торчали над землёй, что дерево казалось привставшим на цыпочки. Оно было похоже на огромное воронье гнездо — во все стороны торчали кривые ветки валежника, присыпанные комьями земли и снегом. Само существо, прячущееся в нём, сложно было сходу разглядеть — издалека было похоже, что в середину гнезда кто-то натаскал целый холм земли, теперь припорошенный снегом.

Сжимая в одной руке Чёрный шип, я перекинулся в Боевую форму и двинулся прямо на противника. Тот не двигался с места, но явно меня заметил — беспокойно заворочался, издавая странноватый ворчливо-скрипящий звук.

— Ну ты и уродец… — не удержался я от замечания, когда, наконец, разглядел монстра.

Он оказался на удивление маленьким — меньше метра в высоту. Пузатый, раздувшийся, как жаба, карлик с огромным ртом и крохотными недоразвитыми ручонками, полусогнутыми, как у тираннозавра. Ног и вовсе не было видно — он будто врос в верхушку земляной кучи, как гриб. Таращась на меня выпученными глазищами, он дёргал руками, будто пытаясь прогнать меня. Хотя я даже не уверен, что он меня видит — оба глаза затянуты ледяной коркой, как бельмом.

— Да убей же его! Скорее! — зашипела Албыс, зависнув прямо над его головой. — Ты что, испугался?

Моё секундное замешательство объяснялось скорее брезгливостью, чем страхом. Даже мелькнула мысль достать револьвер и всадить в него пулю с синь-камнем — потому что приближаться к нему и колоть кинжалом было противно. Однако я решил всё же обойтись Чёрным шипом — звуки выстрелов в тайге разносятся далеко, ни к чему привлекать лишнее внимание.

Уродец заверещал, раскрывая жабью пасть, заворочался так, что курган насыпанной земли под ним заметно зашевелился. Я уже нёсся на него, подскочил в два прыжка, занося кинжал для удара. Защититься он бы не смог даже при желании — руки его были слишком коротенькими даже для того, чтобы прикрыть раздувшуюся голову.

Чёрный шип вонзился ему прямо в глазницу, а вырвавшаяся из острия ударная волна эдры ушла куда-то вниз, в туловище — я расслышал мерзкий звук рвущейся изнутри плоти. Показалось даже, что монстр сейчас попросту взорвётся, как переполненный бурдюк.

И взрыв действительно был, но не такой, как я ожидал. Сама земля подо мной вздыбилась с такой силой, что меня отшвырнуло в сторону. Чёрный шип так и остался торчать в черепе карлика.

Рухнул я на спину, так что воздух вышибло из лёгких с лающим звуком. Но больно не было — успел укрепить тело щитом из эдры. Вскочил сразу, перекатившись чуть в сторону. И как раз вовремя. Потому что на место, где я только что был, обрушился удар огромных лап.

То, что я принял за кучу земли, наваленной в логове, оказалось тоже частью монстра. Причём подавляющей частью, просто не успевшей проснуться. Карлик буквально врос ногами в холку огромного изменённого медведя. И лишившись седока, зверюга не погибла — похоже, у неё и собственный мозг имелся.

Двигался монстр поначалу немного неуклюже — похоже, находился в каком-то подобии спячки, поэтому и не успел быстро среагировать на моё появление. Но это дало мне самому немного времени, чтобы сосредоточиться и выбрать тактику.