Закон Джунглей - Ло Оливер

— Полагаю, древние строители были очень заботливыми, — сказал он вслух потолку. — Если, конечно, не считать что они полчаса назад собирались размазать по стене своего единственного гостя. Да и чая явно пожадничали.

Чернильница нетерпеливо дёрнулась за пазухой и потянулась к ближайшей стене с символами.

— Стены мы облизывать не будем, — Мин похлопал по карману. — Терпи. В центре будет столько ци, что нам обоим хватит надолго.

Чернильница неохотно затихла. Мин посидел ещё, разминая ноги, и прикинул расстояние до источника тепла, тянущего его вперёд. Глубоко, пожалуй, но коридор шёл прямо, без ответвлений, и, судя по всему, без ловушек. Храм признал его и открыл путь.

Он встал, отряхнул колени и двинулся дальше.

Бронзовая тварь вышла из ниши, и Шань Яо отступила на три шага, едва различая в полутьме то, с чем столкнулась.

Страж был ростом в полтора человека. Нижняя половина его туловища, вылитая из потемневшей бронзы, оканчивалась четырьмя массивными лапами с когтями, оставлявшими на камне глубокие борозды, а верхняя часть торса повторяла человеческую фигуру, грубо, без лица, с гладкой бронзовой пластиной вместо головы. В центре пластины тускло пульсировало ядро, бледно-зелёный кристалл размером с кулак. Формации оплетали корпус плотной сетью, и потоки ци бежали по бронзовым пластинам замкнутым контуром.

Шань Яо рванула запястьем, и водяная плеть, рассеявшая водяных духов в предыдущем зале, хлестнула стража поперёк груди. Удар скользнул по бронзе и стёк на пол мутными ручьями, не оставив даже царапины. Вода не проникала в щели между пластинами, формация на корпусе отталкивала её, разбивая поток на безвредные капли.

Шань Яо собралась и выбросила обе ладони вперёд. «Печать приливной волны» ударила в стража направленным потоком, и волна с рёвом обрушилась на бронзовый корпус. Страж вдавился лапами в камень, устоял, а волна разбилась об него, залив коридор по щиколотку. Бронзовая тварь шагнула вперёд, лапы проскрежетали по полу, и Шань Яо увидела, как водяная ци, осевшая на пластинах, впитывается в формацию, питая её.

Она отступила к стене. Стража собирали против водяной ци, и бронза, устойчивая к коррозии и проникающим водяным техникам, служила ему щитом. Каждая её атака усиливала его. «Водоворот бездонной глубины» мог бы разорвать его на части чистой кинетической силой вращения, но техника требовала времени на раскрутку, а страж уже набирал скорость, тяжёлые лапы молотили камень, выбивая искры.

Коридор за её спиной заканчивался тупиком. Шань Яо метнулась влево, пропуская бронзовую лапу, которая врезалась в стену, где она только что стояла, и каменная кладка взорвалась осколками. Страж развернулся с пугающей для его массы быстротой и замахнулся снова.

Шань Яо сунула руку за пояс и нащупала прямоугольный лист бумаги, завёрнутый в специальный шёлк. Тепловой талисман, купленный на аукционе перед выходом в Зону. Она взяла его по совету Цю Хана, сказавшего, что в древних руинах встречаются создания, невосприимчивые к водной ци, и запасной козырь другого аспекта не помешает. Шань Яо потратила на этот талисман немало духовных камней, и теперь оставалось лишь надеяться, что покупка стоила того.

Страж ударил, она перекатилась под замахом, встала на колено, сорвала шёлк, и вложила нитку ци в талисман. Выброс был таким сильным, что отдачей ее опрокинуло на спину.

Столб раскалённой ци вырвался из талисмана и хлестнул бронзовую грудь стража. Бронза покраснела, тут же побелела, и формации на корпусе лопнули одна за другой с сухими хлопками. Огненная ци проникла внутрь через разрушенные каналы и добралась до ядра, бледно-зелёный кристалл треснул, бронза потекла тяжёлыми каплями на пол, и страж рухнул на колени, а затем завалился набок, расплёскивая лужу расплавленного металла.

Шань Яо так и осталась на полу с вытянутой рукой, держа талисман и глядя на оплывший бронзовый остов. Раскалённое марево заполнило коридор, и копоть оседала на стенах вместе с шипящими брызгами из лужи под стражем.

Она опустила руку и перевернула талисман. Бумага была цела, контур ци мерцал, чуть бледнее прежнего, но все линии сохранились, и символ оставался читаемым. Многозарядный! На этом дрянном аукционе ей не соврали. Шань Яо провела пальцем по контуру, и под кончиком ощутилась плотная, ровно уложенная ци, которая потеряла, может, часть запаса, но продолжала пульсировать в рабочих границах.

Перевернув талисман ещё раз, она рассмотрела обратную сторону, где не было ни клейма, ни знака мастерской. Безымянная работа, и притом превосходящая всё, что Шань Яо видела на прилавках Обители и в мастерских Павильона. Мощность удара соответствовала талисману на ступень выше. А многозарядный контур в Долине не делал ни один мастер-начертатель, добиться повторяемости считалось задачей следующего уровня, до которого добрались лишь легенды.

Шань Яо убрала талисман за пояс, на прежнее место, и поднялась на ноги. Кем бы ни был мастер, создавший это, она была обязана ему жизнью, и долг такого рода дочь старейшины Шэнь запомнит.

Тепловая волна от взрыва ушла по коридору, прокатилась сквозь вентиляционные шахты храма и растаяла где-то в каменной толще.

Коридор вывел Син Вэя в длинный зал с колоннами и на дальнем конце стояли двое в бирюзовых поясах.

Цю Хан обернулся на шаги Син Вэя и шагнул вперёд, подняв раскрытую ладонь, сфера ци в его руке осветила широкое лицо, на котором быстро сменились удивление и осторожное облегчение.