Изловчился Иван-царевич и ухватил ее за хвост. Но Жар-птица вырвалась из рук и улетела. Осталось в руках Ивана-царевича только одно перо. Что будешь делать?
Утром пошел он во дворец:
— Государь-батюшка, вора в саду я видал, да поймать не удалось. В самую полночь прилетела в сад Жар-птица и стала щипать самые спелые золотые яблоки. Я ее за хвост ухватил, да удержать не сумел, и осталось у меня только вот это перышко.
Тут он развернул платок и подал царю перо Жар-птицы. И в ту же минуту в горнице [5] словно сотню свечей зажгли.
— Спасибо тебе, Иван-царевич, сын мой любезный, за службу! — сказал царь и схоронил [6] перо Жар-птицы в сундук с царской казной.
С тех пор никто больше не воровал золотых яблок. Царь повеселел.
Но вскоре пуще прежнего закручинился, запечалился: не пьет, не ест, бояр на глаза не пускает, по горнице похаживает, одну думу думает: «Как бы мне Жар-птицу добыть? Вот было бы у меня чудо, вот было бы в моем царстве диво!»
5
В горнице — в комнате.
6
Схоронил — здесь: спрятал.
Думал, думал царь и велел позвать старших сыновей.
Царевичи пришли. Говорит им царь:
— Дети мой милые, сынки мой любезные, седлайте добрых коней, поезжайте и отыщите Жар-птицу, что летала в наш сад, воровала золотые яблоки! Кто из вас ту Жар-птицу найдет и живую привезет, тому отдам полцарства, а когда умирать буду — и все царство отдам!
Старшие братья — Дмитрий-царевич да Василий-царевич — простились с отцом и в тот же день поехали вместе отыскивать Жар-птицу.
Прошло немного времени, и стал проситься Иван-царевич:
— Отпусти и меня, батюшка!
Жаль было царю расставаться с младшим сыном, да делать нечего, пришлось и его отпустить.
Выбрал Иван-царевич себе коня и отправился в путь-дорогу.
Ехал он, ехал, долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли и наехал в чистом поле, в широком раздолье на каменный столб. Стоит каменный столб, а на столбе надпись:
«Прямо ехать — женату быть,
налево ехать — убиту быть,
а направо ехать — коня потерять».
Прочитал Иван-царевич надпись, задумался:
«Рано мне жениться, надо перво-наперво Жар-птицу найти. Как быть, куда ехать?»
Подумал, подумал и поехал направо от столба. Ехал, ехал и заехал в темный, глухой лес. И вдруг выскочил на дорогу большой-пребольшой Серый волк.
Не успел Иван-царевич и стрелу из колчана [7] достать, как Серый волк разодрал у него коня и убежал в лес.
7
Из колчана — из сумки для стрел.
Жалко Ивану-царевичу коня, да что будешь делать? Погоревал он, погоревал и пошел пеший.
Шел с утра до вечера, притомился. Сел на придорожный камень отдохнуть. Сидит печальный. Вдруг, откуда ни возьмись, выскочил из лесу Серый волк, большой-пребольшой.
— Что, добрый молодец, сидишь невесел, буйну голову повесил? Я съел твоего коня, а теперь мне жалко стало тебя, Иван-царевич. Скажи мне, куда ты идешь, куда путь держишь. Может быть, я тебе помогу.
— По царскому повелению, по батюшкину благоволению надо мне отыскать Жар-птицу и живую ее привезти в наше царство.
— Ну, это служба небольшая, — говорит Серый волк. — Садись на меня да крепче держись! Поедем мы с тобой в Далматово царство.
Сел на него Иван-царевич, и помчался Серый волк быстрее ветра.
Темной ночью остановился Серый волк у каменной стены и говорит:
— Вот, Иван-царевич, полезай ты теперь через эту каменную стену. Там, за этой стеной, сад, в саду висит золотая клетка, а в той клетке сидит Жар-птица. Ты Жар-птицу возьми, а клетку смотри не бери. Не послушаешь — беда будет!
Иван-царевич через каменную стену перелез и увидал в саду Жар-птицу в золотой клетке. Взял он Жар-птицу, и жалко ему оставить золотую клетку, сам думает: «Ну как я повезу Жар-птицу без клетки?»
И не послушался Серого волка, взял и золотую клетку. А к той клетке были протянуты певучие струны, и лишь только снял он золотую клетку, как вдруг по всему саду струны запели, и пошел звон, и сделался великий шум. Караульные проснулись, прибежали, Ивана-царевича схватили и повели к царю Далмату.