– Ты точно ничего не напутал в своих вычислениях?
– прервав медитацию и хмуро глянув на время, поинтересовался в пустоту Ворон: - Мы тут уже почти семь часов.

– Хочу заметить, что я не называл точного времени, - раздался зевающий голос из теней ближайших деревьев, и, достав какой-то артефакт, говоривший стал водить им из стороны в сторону, добавив: - И, между прочим, не забывайте, всё это нужно не мне, а вам.

– Уж об этом я ни на секунду не забываю, - пробормотал разбойник, искоса посмотрев на стоявшего метрах в десяти от него принца.

– Расслабьтесь, Ворон. Они уже почти прибыли.
– Улыбнувшись при взгляде на артефакт, Эсма посмотрел в сторону и, прищурившись, сделал пару шагов назад, стараясь скрыть своё присутствие.

– Надеюсь.

Сам разбойник не особо верил в прогноз учёного, но у него не было выбора. Сидя в центре созданной принцем магической формации и ожидая появления слуг Абенхриара, он выполнял роль приманки. Ловушка нужна была лишь для поимки одной из тварей, остальных он планировал убить, но, чтобы успешно захватить образец, Уилл не должен был покидать свою позицию до тех пор, пока формация не активируется.

Системное оповещение пришло, как обычно, внезапно, и, лишь увидев начало сообщения, Ворон облегченно вздохнул и мысленно поаплодировал знаниям принца. Пусть и с погрешностью, но этот экстраординарный гений действительно смог спрогнозировать появление присланных по его душу монстров.

Парень, как и раньше, не застал этот момент, увидев их лишь постфактум, и, как и в прошлый раз, среди гостей было пополнение. Разглядывая человекоподобного, похожего на китайского дракона зверя с длинными, напоминающими хлысты руками, разбойник мимолётно подумал о том, что рассказал ему новый знакомый.

Постепенное увеличение количества преследующих его слуг было связано с теряемой им выносливостью. Как объяснял Эсма, она аккумулировалась в энергию для призыва, которая затем создавала необходимые руны. Эдакий круговорот жизни в пределах его собственного тела.

Сражение вышло недолгим, благодаря помощи затаившихся в засаде гвардейцев, но в процессе двое из них всё же чуть не умерли, переоценив свои силы.

Атака и резкий и сильный удар в шею нанёс смертельный урон. Мёртвая туша летающего монстра, упав на землю, ознаменовала этим успешное окончание операции по поимке слуги стража и разбойник вытирая кровь с кинжала, оглядел поле боя.

– Отлично.
– Эсма, ни разу не нанёсший удара и лишь наблюдавший за сражением на расстоянии, направился к связанному магическими цепями зверю, которым оказался подземный питомец Абенхриара, решивший первым напасть на Ворона.
– Знаете, думаю, если мы поторопимся, то успеем на приём.

– Тогда не будем задерживаться. Он точно не очнётся?
– Наблюдая, как монстра грузят на платформу для перевозки, парень переживал, что тот может прийти в себя и привести город в состояние хаоса, но принц заверил, что всё в порядке.

Статус существа был «обездвижен», но даже с помощью бинокля Понбара Уилл не мог увидеть больше. Например, как долго продержится этот статус.

– С этим экземпляром изучение проклятия пройдёт быстрее, но, учитывая, кто именно вас проклял, думаю, этого будет недостаточно, чтобы окончательно избавиться от него.

– Это лучше, чем ничего.

– Рад, что вы обладаете терпением.
– Эсма, не отрывая глаз от монстра, подозвал к себе одного из солдат и ещё раз напомнил ему о необходимости быть аккуратными с грузом, потянулся.
– М-м… Не терпится его вскрыть и изучить.

– Ни капли не сомневаюсь.
– Ворон усмехнулся и, закрыв окно инвентаря, куда были сложены недавние трофеи, приготовился возвращаться в столицу.

Огромный зал императорского дворца, где обычно проводились аудиенции и различные торжества, был полон аристократов и мелких дворян. То тут, то там были слышны тихие разговоры и звон бокалов, сопровождаемый смехом гостей, но Ворон, стоявший в компании Эсмы, чувствовал витавшее в воздухе волнение. Казалось, все чего-то ждут, и, взглянув на своего непривычно тихого знакомого, парень решил поинтересоваться:

– Может, ты уже расскажешь, что тут происходит? Это ведь не просто приём, направленный на то, чтобы наполнить желудки и потешить эго.

– Я не хочу портить вам сюрприз, Ворон. Просто… Просто подождите.

– Хм…

Не успел разбойник обсудить это, как откуда-то сбоку раздался мужской голос:

– Мой дорогой брат! Ты ли это?

Лицо юноши тут же застыло, и он, скривившись, обернулся поприветствовать родню.

– Здравствуй… Нэд.

Ворон, ставший невольным свидетелем этой встречи, также обернулся, дабы посмотреть на одного из трёх братьев. Тот выглядел как его ровесник, с надменным взглядом и слабой ухмылкой на лице. На его похожем на камзол одеянии можно было увидеть небольшую, но явно драгоценную эмблему, с изображенный на ней римской цифрой «II», которую тот, очевидно, хотел продемонстрировать всем окружающим.