Какао было одной из основ финансовой системы страны ацтеков, и богатые индейцы копили его наравне с золотом. Ценность семян какао была настолько велика, что у людей Монтесумы они заменяли деньги. Так, например, кролик стоил 10 семян какао, а раба можно было приобрести за 100 семян.
Кортесу и его сподвижникам этот напиток настолько понравился, что, вернувшись в Испанию в 1520 г., оп привез семена какао королю. Продолжительное время изготовление шоколада хранилось в глубокой тайне и знали его только при королевском дворе Испании. Прошло не одно десятилетие, прежде чем семена какао попали во Францию. Правда, и там до середины XVII в. никто, кроме королевы, не пил шоколад. В то время чай и кофе в Европе были еще большой редкостью и шоколад становится модным напитком.
Что же представляет из себя дерево какао, или шоколадное дерево? Родина его — центральная и тропическая Южная Америка. Это небольшое вечнозеленое дерево о крупными цельными листьями и мелкими розовыми цветками, растущими пучками прямо на стволах и толстых ветках (рис. 3). Такое явление называется каулифлорией и часто наблюдается у деревьев тропических лесов, так как опыляющие их бабочки не могут залетать очень высоко.
Рис. 3. Какао
Дерево начинает плодоносить на третьем — четвертом году, но полного урожая достигает к восьмому-десятому году. Несмотря на обильное цветение, на дереве вызревает только 20–30 плодов, причем период созревания плодов длится 7–9 месяцев. Плоды крупные, до 30 см длиной, продолговатые, с плотной желтой или красноватой кожурой, содержат до 50 штук семян. Каждое дерево дает всего 1–2 кг семян какао в год. Собранные плоды вскрывают, сладкую мякоть используют на месте как пищевой продукт, а семена с приставшей мякотью подвергают брожению в специальных деревянных баках при температуре 35–50°. В процессе брожения особый вид дрожжей, живущих на плодах, разрушает оставшуюся на семенах мякоть. Одновременно с этим семена приобретают приятный вкус и буро-фиолетовый цвет. Качество семян зависит от правильного ведения процесса брожения. В торговом обороте много сортов семян какао различного качества, носящих название по стране или месту произрастания.
В очищенных семенах какао содержится до 55 % жирного масла. Для добывания его семена поджаривают в специальных вращающихся барабанах, после чего они освобождаются от твердой кожуры. Очищенные семена растирают машинами при подогревании до однородной полужидкой массы, которую закладывают в специальные салфетки и подвергают горячему прессованию в гидравлических прессах. Полученное масло какао фильтруют и выливают в формы, где оно застывает. Масло какао светло-желтого цвета, приятного запаха, твердой консистенции. Содержит кислоты стеариновую, пальмитиновую, арахиновую, олеиновую и др. частично в виде простых триглицеридов, частично — смешанных.
А оставшиеся после получения масла измельченные жмыхи и есть известный пищевой продукт — какао.
Шоколад же готовят из цельных семян, содержащих масло, с добавлением сахара и некоторых других продуктов (молока, пряностей, орехов и т. п.).
Какао обладает, хотя и в меньшей степени, теми же тонизирующими свойствами, что чай и кофе. Но благодаря высоким питательным качествам оно имеет большее значение. Какао содержит в 2 раза больше азотистых веществ и в 25 раз больше жировых, чем пшеничная мука. Вот почему его считают важным лечебным средством и сравнивают в этом отношении с молоком. А если сравнивать калорийность семян какао с другими пищевыми продуктами, то она близка к коровьему маслу. Шоколад употребляют как высококалорийный пищевой продукт и тонизирующее средство.
В 1841 г. русский химик А. А. Воскресенский открыл в семенах какао теобромин — алкалоид из группы пуриновых оснований, оказывающих спазмолитическое и гипотензивное действие. В отличие от близкого по строению кофеина теобромин вызывает значительно менее выраженное действие на центральную нервную систему. В настоящее время теобромин получают синтетическим путем. А порошок какао входит в состав препарата цитрамон.
Масло какао было введено в медицину еще в 1710 г. для приготовления свечей и шариков. Применение его основано на свойстве плавиться при 30–34°, т. е. немного ниже, чем температура человеческого тела. В последние годы в целях замены дорогого импортного масла какао как основы для свечей предложены и стали широко использоваться в производстве некоторые твердые растительные масла, а также синтетические основы.
С увеличением спроса на какао, шоколад и масло какао возникла необходимость возделывания шоколадного дерева на плантациях. Начиная с XVII в. культура дерева какао начала распространяться в Венесуэле, затем в Вест-Индии, а в середине XVIII в. — в Бразилии, где она получила широкое развитие. Со временем дерево какао перекочевало в Африку. Сейчас шоколадное дерево широко культивируют во многих странах с влажным тропическим климатом, по основными производителями считаются Бразилия и Гана.
Герой нашего рассказа откликается самым первым на пробуждение природы после зимней спячки. Его нежный поэтический образ присутствует и в сказках, и в стихах, и в музыке. Именно из-за этого цветка закрутилась вся кутерьма в известной и всеми любимой сказке С. Я. Маршака «Двенадцать месяцев». Догадались? Да, речь идет о подснежнике.
Помните, как говорится в стихах: «…скоро птицы будут петь и расцвел подснежник»? Пришла весна, а с нею и первые весенние цветы. Так какой же он, подснежник? В разных уголках нашей большой страны ответят по-разному. Одни скажут, что он голубой, как весеннее небо, другие возразят, что золотистый, как солнышко, а третьи — что белый, как снег, который не успел растаять. И все будут правы. Потому что часто подснежниками называют разные цветы, первыми появляющиеся из-под снега, порой даже не дожидаясь, когда он сойдет. Это и пролески, и хохлатки, и первоцвет, и многие другие. Но есть среди них цветок, который так и зовут — подснежник. Растет он в предгорных лесах Западного Закавказья. Это маленькое многолетнее растение, выпускающее ранней весной два длинных узких листа и цветочную стрелку с одним белым изящным поникшим цветком. Полное его название — подснежник Воронова — в честь русского ботаника И. Н. Воронова, изучившего это растение. А латинское название Galantus образовано от двух греческих слов «молоко» и «цветок» и характеризует окраску цветка.