Во II веке уже нашей эры на территории современной Рязанской области, а точнее вдоль Оки и ее притоков, как на правом берегу, так и в Мещере, появился народ, чью культуру ученые назвали довольно необычно и даже пугающе — культура рязано-окских могильников. Дело в том, что археологи нашли здесь древние захоронения, а поселений, которые можно было бы связать с этими захоронениями, не обнаружили.
Ученые установили, что эта культура — сейчас ее все чаще называют рязано-окской (а народ — рязано-окцами) — существовала со II-III веков по VII век. Умерших хоронили в глубоких ямах-могилах. Каждое захоронение сопровождалось большим количеством вещей. В женских могилах обнаруживались украшения: металлические подвески, бусы, перстни, браслеты. В мужских захоронениях — оружие, причем явно принадлежавшее профессиональным воинам: копья, дротики (метательные копья), топоры. Довольно часто этот набор дополнял меч, а иногда и два. Встречались, однако, и захоронения женщин-воительниц с оружием.
Как этот народ назывался в древности — неизвестно. По характеру украшений ученые определили, что он родственен современным мордве (эрзе, мокше и шокше) и марийцам. Вообще соседи — мордва, марийцы, удмурты, чуваши — входили в зону влияния рязано-окцев, поэтому в их мифологии обнаруживается много общего. И поэтому именно в наследии этих народов мы будем искать аналоги и утраченные элементы сказов.
Скорее всего, рязано-окская культура возникла, когда местные финно-угорские народы смешались с переселенцами из других регионов, в том числе с жителями причерноморских степей — аорсами (сарматами).
Название народа «аорсы» созвучно с Арсанией (или Артанией) — легендарной страной русов, о которой писали в Х веке арабские путешественники. Народ Арсании отличался крайней жестокостью к чужеземцам: никому из иноземных купцов не дозволялось посещать их края безнаказанно. Сами жители Арсании вели торговлю в городе Булгаре на Волге, привозя на продажу шкурки черных лисиц, свинец или олово, рабов и, главное, особые мечи, которые высоко ценились иноземцами. Однако о своей стране они ничего не рассказывали.
Некоторые исследователи предполагают, что Арсания возникла в IV-V веках (но точное время неизвестно), а к X веку уже пришла в упадок. Не могут ученые прийти к единому мнению и насчет ее местонахождения. Однако некоторые связывают Арсанию с Рязанской землей и непосредственно с Мещерой.
Рязано-окцы активно поддерживали международные связи: в их погребениях находятся римские монеты, застежки-фибулы (в том числе и фибулы-авциссы, которые выдавались варварам, служившим в римских войсках), украшения с эмалями (такие были модны в готском королевстве), сирийские и египетские бусы, стеклянные сосуды из Византии, китайский шелк, египетские и индийские ткани.
Часть этих предметов попала в Поочье в результате торговли или обмена, но некоторые артефакты свидетельствуют о том, что рязано-окцы нанимались на службу в римскую, а затем и в византийскую армии.
К V веку на этой территории было создано государство с несколькими княжескими центрами-городами, расположенными вдоль берега Оки. Возможно, если бы обстоятельства сложились иначе, мы сейчас изучали бы историю Мещерского королевства, не уступающего в величии государствам Меровингов и короля Артура, но… В середине VII века рязано-окские земли сильно пострадали от участившихся набегов степняков, в том числе венгерских племен, которые охотно селились в Поочье.
Кстати, в современной науке название народа «мещера» иногда связывают с самоназванием венгров — «мадьяры». Прародиной венгров ряд исследователей считает территорию современной Башкирии (Поволжье). Известно, что во второй половине I тысячелетия часть венгров-мадьяр ушла с прародины в поисках новых мест обитания. Как это неоднократно бывало, они смешивались с местным населением, добавляя ему свои верования, взгляды, обычаи. А может быть, и имя.
Как бы там ни было, большинство исследователей считают возможным называть потомков рязано-окской культуры мещерой (мещерянами, мещеряками, маджарами, можарами и, наконец, мишарями, как именуют их русские документы), а край их, соответственно, — Мещерским краем или Мещерой.
В IX-XI веках часть исконно мещерских земель заселили славяне. Севернее возникло Владимирское княжество, на правом берегу Оки — Рязанское княжество. Русские и мещеряки селились рядом, женились и выходили замуж, создавая русско-мещерские семьи.
К слову, современные жители Мещеры — прямые потомки рязано-окцев. Такой вывод ученые сделали, проведя генетические исследования ДНК наших современников и представителей рязано-окской культуры.
В конце XIII века Мещеру завоевал (а затем поселился в ней) татарский князь Бахмет Усейнов сын. Правда, непонятно, завоевал он всю Мещеру или лишь ее часть, поскольку документы XIV века упоминают Мещерское княжество и его князя Александра Уковича. В XIV и XV веках мещерские земли захватывали Москва и Рязань. В середине XV века почти весь Мещерский край был отдан московским князем Василием II во владение татарскому царевичу Касиму, перешедшему к нему на службу.
Касим — царевич, сын казанского царя, хана Улуг-Мухаммеда. В 1446 году он со своими воинами и слугами перешел на службу к московскому князю Василию II. В 1449 и 1450 годах царевич Касим успешно отразил татарские набеги на Русь и в 1452 году получил в удельное владение Городец-Мещерский и окрестные земли, где образовал татарское ханство, зависимое от Москвы. По преданию, в Городце Касим возвел большой дворец и мечеть.
В 1467 году царевич возглавил русский поход против Казани, окончившийся неудачей, и вскоре умер. После его смерти Городец-Мещерский был переименован в Касимов, а само ханство стало называться Касимовским.