'Так вот оно что… Нулевая Последовательность Пути «Зрителя» гордо именуется «Фантазером». А ведь это безупречно перекликается с титулом «Дракона Воображения»! Я-то грешным делом думал, что ступень так и назовут — «Дракон»… Термин «Фантазер» куда ближе и понятнее человеческому разуму. Выходит, проглотив эликсир нулевого ранга, ты вовсе не обязан отращивать чешую и превращаться в исполинскую рептилию…
'Ступень первая — «Писатель». Одно лишь название этого зелья заставляет меня уловить пугающее, до боли знакомое сходство с повадками того самого проклятого пера «0–08»…
«Значит, „Орден Сумеречных Отшельников“ собирает свою паству, погружая их в самый настоящий, осязаемый сон, раскинувшийся от восточного до западного побережья? Ох, а ведь те пафосные строки про „божественное чудо“ в начале дневника изрядно пощекотали мне нервы. Я уж было решил, что в их распоряжении имеется нечто сродни моей серой мгле и таинственным чертогам…» — мало-помалу усмирив бушующие мысли, Клейн с удовлетворением констатировал: эта исписанная страница оказалась поистине бесценным кладезем важнейшей информации.
Во-первых, теперь он доподлинно знал: тот самый первобытный мудрец Гермес как минимум умудрился дотянуть до эпохи Рассела, отстоящей от наших дней на пару столетий. Более того, он являлся полноправным адептом этой скрытой во мраке ложи.
Во-вторых, опираясь на те самые стенания императора о строжайшем табу на произнесение имени ордена, юноша мог с железобетонной уверенностью поставить знак равенства между этой фракцией и «Орденом Сумеречных Отшельников».
Ну и напоследок: арсенал его знаний пополнился точными титулами нулевой, первой и второй Последовательностей Пути «Зрителя». И пусть в обозримом будущем практической пользы от этих секретов не предвиделось, они стали превосходным, монументальным кирпичиком в фундаменте его оккультной эрудиции.
«К тому же, кто знает… С ее-то неиссякаемым, бьющим через край любопытством мисс Справедливость в любой момент может засыпать меня вопросами на эту тему…» — титаническим усилием воли заставив себя выкинуть из головы тот самый так и не озвученный ответ Гермеса, Клейн перешел к последней странице.
Пока владыка погрузился в чтение, «Справедливость» Одри, верная своим привычкам, принялась скрупулезно сканировать окружение. Ее острый взор мигом выцепил одну вопиющую деталь: та самая карта «Темного Императора», что раньше покоилась перед господином Шутом на изъеденном патиной столе, бесследно испарилась!
«Даровал Своему избраннику в качестве подспорья? Или, быть может, пустил в ход для обмена с какой-нибудь иной, не менее могущественной сущностью?» — в изумрудных глазах Одри заплясали искры, пока она лихорадочно выстраивала в уме гипотезы.
Впрочем, львиная доля её уверенности склонялась именно к первому варианту. В конце концов, не снизойди господин Шут до прямой поддержки, Его избраннику вряд ли бы хватило силенок в одиночку пустить под откос ритуал пришествия «Истинного Творца».
«Какая досада, что папе не по чину совать нос в казенные досье с подробными отчетами об этой бойне. Иначе я бы в два счета вычислила, кто скрывается под маской избранника господина Шута… Хм… Мужчина, среднего роста, облаченный в писк лоэнской моды — двубортный сюртук… В тот самый час крутился неподалеку от поместья Красной Розы… Собери я эти зацепки воедино, и цель окажется прямо на блюдечке… Вот только подобная дерзость неминуемо навлечет на мою голову божественный гнев господина Шута! Он ведь не давал мне ни малейшего дозволения срывать покровы с Его посланника… Держи себя в руках, Одри! Усмири свое любопытство! Быть может, когда-нибудь судьба сама сведет вас лицом к лицу…» — дав себе мысленную оплеуху, юная аристократка благоразумно опустила глаза.
Тем временем Клейн, добравшись до последней страницы, едва не расплылся в широкой улыбке, вчитываясь в очередные откровения императора:
'Шестнадцатое марта. Мой самый первый выход в свет, на настоящий бал здешней аристократии.
'Признаться честно, местные барышни и матроны оказались куда приятнее, чем мне малевало воображение. Во всех тех фэнтези-ромашках о псевдо-Средневековье, что я глотал в прошлой жизни, тамошняя знать отродясь не мылась, щедро заливая тошнотворное амбре ведрами парфюма. На улицах они то и дело вляпывались в лошадиный навоз, а на лица щедро мазали белила на свинцовой основе, наживая себе отравление тяжелыми металлами.
'Здесь же всё совершенно иначе. Дамы просто обожают принимать ванны, их духи источают поистине чарующие ароматы, а кожа нежна и бела. Туго затянутые корсеты выгодно подчеркивают талии, да и фигурами львиная доля из них явно не обделена.
'С горем пополам усмирив мандраж, я на редкость душевно поворковал с младшенькой дочерью виконта Делироза. Мы всласть обсудили боевые подвиги моих славных пращуров, перемыли косточки нашему родовому поместью и моему нынешнему титулу. А затем она с безупречной, ледяной вежливостью заявила, что желает перекусить, и упорхнула.