Маскарад - Саймак Клиффорд Дональд

Пейдж тяжело поднялся из кресла.

– Я доложу о вашем отношении в Вашингтон, капитан Крейг.

– Докладывайте и будьте прокляты, – прорычал Крейг. – Может, вы забыли, где находитесь. Вы не на Земле, где взятки, лизоблюдство и грубая сила могут дать человеку почти всё, что он хочет. Вы в энергоцентре на обращённой к Солнцу стороне Меркурия. В главном источнике энергии для всех планет. Если энергостанция выйдет из строя, если передающие лучи прервутся – Солнечная система полетит к чертям!

Он стукнул кулаком по столу для убедительности.

– Я здесь главный, и если я что-то сказал – это закон для всех, включая вас. Моя задача – поддерживать работу станции, обеспечивать подачу энергии на планеты. И я не позволю какому-то недоумку создавать мне проблемы. Пока я здесь, никто не будет тревожить Свечи. У нас и без того хватает проблем.

Пейдж двинулся к двери, но Крейг его остановил.

– Просто небольшое предупреждение, – сказал капитан тихо. – На вашем месте я бы не пытался незаметно угнать ни один из прыгунов, даже ваш собственный. После каждого вылета кислородный бак вынимается и ставится в зарядное устройство, чтобы полностью заправить к следующему вылету. Зарядное устройство заперто, а ключ всего один. И он у меня.

Он встретился взглядом с человеком у двери и продолжил:

– В прыгуне, конечно, остаётся немного кислорода. На полчаса, может быть. Возможно, меньше. А после – ничего. Неприятно угодить в такую переделку. Буквально день-два назад одного такого нашли возле станции из Сумеречного Пояса.

Но Пейдж уже ушёл, хлопнув дверью.

Свечи перестали танцевать и катались вокруг – дрейфующие пузыри всевозможных оттенков. Время от времени одна из них робко пыталась изобразить какой-нибудь предмет, но снова возвращалась к естественной сфере.

«Должно быть, Старина Крипи убрал скрипку», – подумал Крейг.

Вероятно, сейчас совершает обход, проверяя, всё ли в порядке. Хотя шансов, что что-то пойдёт не так, почти не имелось. Станция была автоматической, спроектированной, чтобы работать при минимальном внимании человека.

Рубка управления являла чудо клацающих, кудахчущих, похрюкивающих и пощёлкивающих механизмов. Механизмов, поддерживающих поток энергии, направленный на подстанции Сумеречного Пояса. Механизмов, удерживающих сфокусированные лучи от подстанций точно нацеленными на те точки в пространстве, где каждый из них принимался подстанциями, кружащими вокруг внешних планет.

Допусти отказ хоть один из этих механизмов – позволь космическому лучу отклониться хотя бы на долю градуса… Курта передёрнуло при мысли о луче чудовищной мощности, врезающемся в планету – например, в город. Но механизм никогда не подводил – и не подведёт. Он безотказен. Как далеки те дни, когда станция заряжала чудовищные батареи конвертеров, затем увозимые на внешние миры громоздкими космическими кораблями.

Поистине энергия бесплатная, лёгкая, изобильная. Энергия, передаваемая на миллионы миль по принципу сфокусированного луча Аддисона. Бесплатная энергия для развития ферм Венеры, шахт Марса, химических заводов и холодных лабораторий Плутона.

Там же, в рубке управления, находились и прочие, не менее важные механизмы. К примеру, атмосферная машина, поддерживающая правильный состав воздуха, расходуя баки с жидким кислородом, азотом и другими газами, что доставлялись через космос с Венеры ежемесячным кислородным кораблём. Холодильная установка, гравитационная машина, агрегат синтеза воды.

Крейг услышал скрип шагов Крипи на лестнице и повернулся к двери, когда старик вразвалку вошёл в комнату.

Брови Крипи нахмурены, а лицо напоминало грозовую тучу.

– Что опять не так? – спросил Крейг.

– Чёрт возьми, – рявкнул Крипи, – ты должен что-то сделать с Растусом.

Крейг усмехнулся.

– Что стряслось на этот раз?

– Он украл мою последнюю бутылку с выпивкой, – запричитал Крипи. – Я берёг её для медицинских целей, а теперь её нет. И он единственный, кто мог её стянуть.

– Я поговорю с Растусом, – пообещал Крейг.

– Однажды, – пригрозил Крипи, – я рассвирепею и всыплю этому чёрту по первое число. Он стащил у меня уже пятую бутылку спиртного.

Старик горестно покачал головой, пошевелив усами, как у моржа.

– Как всё остальное, за вычетом Растуса? – спросил Крейг.

– Земля только что зашла за Солнце, – сказал старик. – Станция Венеры приняла нагрузку на себя.

Крейг кивнул. Рутина. Когда одна планета отрезалась Солнцем, подстанции ближайшей планеты брали на себя дополнительную нагрузку, перенаправляя её часть на станции зашедшей планеты, поддерживая их, пока передача снова не восстанавливалась.

Он встал с кресла и подошёл к иллюминатору, вглядываясь в пыльные равнины. У близкого горизонта быстро двигалась точка, казалось, перепрыгивая через мёртвые серые пустоши.