Маскарад - Саймак Клиффорд Дональд

– Кнут возвращается! – крикнул он Крипи.

Крипи заковылял к двери.

– Пойду встречу его. Как только вернётся, мы с ним сразимся в шашки.

Крейг рассмеялся, испытывая облегчение от появления Кнута.

– Сколько же партий в шашки вы с Кнутом сыграли? – спросил он.

– Сотни, – гордо заявил Крипи. – Он мне не противник, хотя думает иначе. Я регулярно даю ему выигрывать, чтобы интерес поддержать. Боюсь, он бросит играть, если я буду выигрывать так часто, как мог бы.

Он направился к двери, но обернулся.

– Но сейчас моя очередь выигрывать. – Старик усмехнулся в усы. – Задам ему первоклассную трёпку.

– Сначала, – сказал Крейг, – скажи ему, что я хочу его видеть.

– Конечно, – ответил Крипи, – и смотри не проговорись ему, что я даю ему выигрывать. Он разозлится.

Крейг пытался уснуть, но не мог. Он был встревожен. Ничего конкретного, ведь, казалось, и поводов для беспокойства не имелось. Маячок, установленный на крупный разлом, показывал, что тот медленно движется – на несколько футов в час или около того – в направлении от центра. Других крупных разломов детекторы не обнаруживали. На данный момент всё, казалось, находилось под контролем. Просто мелочи. Смутные подозрения и догадки – обрывки, не желавшие складываться в общую картину.

Кнут, например. С Кнутом, разумеется, всё было в порядке, но, разговаривая с ним, капитан что-то почувствовал. Тревожное ощущение, и от него волосы вставали дыбом на затылке, а по спине бежали мурашки. И ничего такого, за что можно ухватиться.

Ещё Пейдж. Чёртов дурак, вероятно, попытается тайком выбраться и поймать несколько Свечей, и тогда начнётся сущий ад.

Странно, что вышли из строя оба радиопередатчика Кнута – и в скафандре, и в прыгуне. Их словно выжгло мощным всплеском энергии. Кнут не мог этого объяснить, да и не пытался. Просто пожал плечами. На Меркурии постоянно происходят странные вещи.

Крейг оставил попытки заснуть, сунул ноги в тапочки и пересёк комнату, подойдя к иллюминатору. Движением руки поднял шторку и выглянул наружу.

Свечи катались вокруг. Внезапно одна из них материализовалась в чудовищную бутылку виски, поднялась в воздух, наклонилась – жидкость полилась на землю.

Крейг усмехнулся. Либо старина Крипи оплакивал потерю последней бутылки, либо Растус прокрался к тайнику, чтобы сделать ещё глоток.

В дверь осторожно постучали, и Крейг резко обернулся. Замер, прислушиваясь, словно ожидая нападения. Потом тихо усмехнулся. Точно, шалят нервишки. Пожалуй, выпить не помешает.

Стук повторился, уже настойчивее, но всё ещё с опаской.

– Войдите, – крикнул Крейг.

В комнату бочком протиснулся Старина Крипи.

– Я уж думал, вы спите, – сказал он.

– В чём дело, Крипи? – И Крейг почувствовал, как снова напрягается. Нервы совсем ни к чёрту.

Крипи подался вперёд.

– Кнут, – прошептал он. – Кнут обыграл меня в шашки. Шесть раз подряд! У меня не было ни шанса!

Смех Крейг взорвался в комнате.

– Но ведь я всегда его обыгрывал, – настаивал старик. – Я даже нарочно поддавался время от времени, чтобы ему было интересно со мной играть. А сегодня я настроился разделать его в пух и прах…

Лицо Крипи исказилось, усы затряслись.

– Но это ещё не всё, чёрт побери! Я почуял – что-то изменилось в Кнуте, и…

Крейг шагнул к старику, ухватил за плечо.

– Знаю, – сказал он. – Прекрасно знаю, что ты почувствовал. – Он снова вспомнил, как зашевелились у него самого волосы на голове, когда он разговаривал с Кнутом всего несколько минут назад.

Крипи кивнул; блёклые глаза моргали, кадык ходил ходуном.

Крейг круто развернулся на каблуках, схватил рубашку, сбрасывая пижамную куртку.

– Крипи, – отрывисто бросил он, – спускайся в рубку управления. Возьми оружие и запрись. Сиди там, пока я не вернусь. И никого не впускай!

Он пристально взглянул на старика.

– Всё понял? Никого не впускай! Стреляй, если придётся. Но чтобы никто не прикоснулся к пульту!

Глаза Крипи вылезли из орбит, он судорожно сглотнул.

– Будут неприятности? – дрожащим голосом спросил он.

– Не знаю, – рявкнул Крейг, – но намерен это выяснить.

Внизу, в гараже, Крейг в ярости уставился на свободное место.

Прыгун Пейджа исчез!

Бормоча ругательства, Крейг подошёл к стойке с кислородными баллонами. Замок выглядел целым. Вставил ключ. Крышка откинулась, открыв баллоны – все до единого, аккуратные ряды, всё ещё подсоединённые к зарядным линиям. Крейг замер, почти не веря своим глазам, глядя на баллоны.

Все на месте. Это означало, что Пейдж уехал на прыгуне с недостаточным запасом кислорода. Что он умрёт где-то среди испепеляющих пустошей Меркурия. Что он может сойти с ума, оставить прыгуна и уйти в пустыню – безумный, бредущий неведомо куда, как тот человек, найденный возле станции на Сумеречном поясе.