— Может, капельку теней? — с надеждой предложила мадам Ленжен.
— Никакой косметики, это так вульгарно, — отрезала Зарина.
Лисаветта с печальной улыбкой рассматривала в зеркале свои белесые брови. Кровавое платье словно вытягивало из нее последние соки. С каждым мгновением она казалась себе все бледнее, бледнее… «Тень, — подумала девушка, — я всего лишь бледная тень».
Дверь таверны распахнулась, и на пороге возник старик Чарли — с всклокоченной бородой, в плаще, который видел больше драк, чем стирок. Большой Ал, хозяин «Золотого фазана», лишь тяжело вздохнул: «Проклятый извращенец! И почему он выбрал именно мою таверну?». Хотя Ал знал причину особой любви Чарли к «Золотому фазану» — старик был старшим братом его тещи и поэтому не боялся вылететь из этой таверны в ближайшую лужу. Хотя было за что!
Чарли всю жизнь был тем еще засранцем, а на склоне лет у него, вдобавок, появилась мерзкая привычка приставать к незнакомым женщинам со всякими скабрезностями. Подсаживаясь к очередной жертве, старик шептал гадости и предлагал «хорошо провести время» до тех пор, пока бедняжка не заплачет, а то и с криком выбежит из таверны. Конечно, не обходилось без «проколов». Пару раз мерзкому старикашке хорошенько намылили шею, а неделю назад дамочка зарядила ему в лоб кружкой особо крепкого эля. Но, видимо, это лишь раззадорило старика — Чарли продолжал «шутить».
Как же Алу хотелось самому пересчитать ребра этому хаму, но «любимая» теща после такого сживет его со свету. Он подозревал, что тещу саму раздражает старший братец, но она специально защищает его, понимая, как визиты старика бесят зятя.
— Добрый день, Ал! — Чарли, прекрасно осознавая, что ему здесь не рады, издевательски подмигнул хозяину «Золотого фазана». — Есть ли сегодня свеженькая пташка?
Ал невольно стрельнул глазами на столик, располагавшийся ближе к стене. За ним сидела молодая женщина, меланхолично потягивающая кружку наливки.
— Ага! — старик успел перехватить взгляд Ала. — Какая краля, ни то что местные дурехи, тощие как доски!
Девушка действительно обладала довольно пышными формами, густые русые волосы были скручены в косу, которую незнакомка перебросила через плечо. Самого Ала больше поразил наряд девушки: местные женщины не носили штанов. А еще трубка. Это надо же — курящая девушка, явно из городских. Кто из простых деревенских девчонок будет затягиваться и дымить в присутствии мужчин?
Тем временем старик Чарли подковылял к столику девушки и без приглашения уселся подле нее. Незнакомка никак не отреагировала.
— Кого я вижу! Неужели Божиня сегодня не досчиталась одной из своих прилежных дочек? — Чарли осклабился, показывая оставшиеся зубы. Девушка скользнула взглядом по незваному гостю и принялась неторопливо набивать трубку.
«Похоже, старику нынче попался крепкий орешек», — усмехнулся Ал, протирая стойку от брызг.
Чарли, очевидно, пришёл к такому же выводу и решил сменить тактику.
— А мне нравятся твои формы, красавица! У женщины должно быть за что подержаться. Тебя природа не обидела, хватило бы на трех местных тощих девах.
Незнакомка слегка напряглась, что не укрылось от внимания старика. Чарли продолжил «наступление».
— Может, прогуляемся наверх — в свободную комнатку, а? Молокососы нынче пошли хилые и не знают, как доставить женщине удовольствие. То ли дело я…
Тут незнакомка резко встала.
— Пошли!
— Куда? — растерялся старик.
— Как куда?! — изумилась в свою очередь девушка. — Наверх, конечно!
Чарли вытаращил глаза. Ал, как раз наливавший пиво посетителю, выронил кружку, и та с грохотом покатилась по полу. В «Золотом фазане» наступила гробовая тишина: все внимание было приковано к странной парочке.
Тем временем девушка обошла столик и приблизилась к старику.
— Ты прав, дедок. Парни нынче пошли … никакие! При знакомстве прям жеребцы, а как дойдет до дела — через пять часов уже кличут мамочку.
— Пять часов? — завороженно уточнил Чарли, явно пытаясь произвести в уме какие-то расчёты.
— Не, ты не думай, я могу и больше, — «обнадежила» его незнакомка. — Это мужики слишком рано выдыхаются. Кстати, будем знакомы — Тунрида Ридвегейл.
Девушка протянула руку, и задравшийся рукав обнажил черную звезду, вытатуированную на запястье. Чарли с визгом отпрянул, чуть не опрокинув стул. Черной звездой помечали полукровок — детей Магов и простых смертных. Мало кто из людей знал, кто такие Маги по своей природе. Болтали, что они бессмертны и обладают невероятным могуществом. Что война, разразившаяся между Магами тысячи лет назад, чуть не погубила Землю. Но мало ли о чем люди говорят? Единственное, в чем все были уверены, — это то, что полукровки обладают магической силой. Для многих людей полукровки были воплощением Падшей Дочери.
Девушка приблизилась к старику, которого уже била крупная дрожь.
— Ну? Идем наверх или как? А может, лучше на природе … на кладбище, скажем?
Чарли начал озираться в поисках спасения. Посетители «Фазана» с интересом наблюдали за бесплатным представлением. Большой Ал наслаждался вовсю. Никто не собирался помогать старику.
— Я вспомнил! Я женат! Я … я люблю жену, — нашелся Чарли. — Люблю, прям сил нет как сильно!
— Так это ж здорово! Чем больше, тем веселее, — лучезарно улыбнулась Тунрида.