– Что ж, для этого я и прибыл, - сказал Гарри.
– Я полномочный представитель Земли. В противном случае меня бы здесь не было. Верно?
Клерк кивнул. Он уже не выглядел таким счастливым.
– Я хочу снять со счета некоторое количество счастья. Для Земли, разумеется, а не для себя лично. Не знаю, давно ли вы проверяли состояние наших дел, но на планете накопилось немало проблем. С каждым годом у нас все больше войн, загрязнения среды, голода, наводнений, тайфунов, необъяснимых аварий и тому подобного. Кое-кто на Земле начинает нервничать. Сейчас нам счастье очень даже не помешает.
– Я так и знал, что в один прекрасный день с Земли кто-нибудь да заявится, - пробормотал клерк.
– Этого-то я и опасался.
– В чем дело? Вы сами говорили, что счет Земли в банке имеется.
– Счет-то есть. Только он пуст.
– Но как такое могло произойти?
– потребовал ответа Циммерман.
Клерк пожал плечами.
– Вы сами знаете принципы работы банков. Нам нужно иметь прибыль.
– А какое это имеет отношение к счастью Земли?
– Мы его ссудили под проценты.
– Вы ссудили наше счастье?
Клерк кивнул.
– Ассоциации цивилизаций Малого Магелланова Облака. Риск первого класса.
– Что ж, - сказал Циммерман, - значит вы отзовете ссуду.
– Мне неприятно вам об этом сообщать, но придется. Несмотря на свою Весьма высокую кредитоспособность, Ассоциация цивилизаций ММО недавно провалилась в черную дыру. Понимаете, возникла пространственно-временная аномалия. Со всяким может случиться.
– Да, беднягам не повезло, - согласился Циммерман.
– Но что с нашим счастьем?
– Вернуть его уже невозможно. Оно провалилось за горизонт событий вместе с прочими ценностями ассоциации.
– Вы потеряли наше счастье!
– Не волнуйтесь, ваша планета обязательно накопит новое. Мне очень жаль, но здесь я бессилен вам помочь.
Печальная улыбка клерка и его взлохмаченная голова начали растворяться. Все вокруг замерцало, потускнело. Циммерман понял, что возвращается в Нью-Йорк. И это ему совсем не понравилось. Надо же, он первым из людей сумел оказаться в другой реальности, можно сказать, стал галактическим Колумбом, - и что он ответит людям после возвращения? Мол, извините, братцы, но ваше счастье ухнуло в черную дыру?
Да если он принесет весть о столь космическом невезении, его имя на века станет проклятием. Люди станут говорить, указывая на человека, сообщившего всем о сокрушительном несчастье: "Вот идет Циммерман!"
Так нечестно. Он не может допустить, чтобы дурная слава последовала за ним в вечность. Нужно что-то предпринять, и срочно.
Но что?
И этот миг, когда он был наполовину там, наполовину здесь, стал для Гарри Циммермана моментом принятия решения. Тем самым случаем, когда необходимость, обычно не проявляющая ни к кому благосклонности, неожиданно становится матерью изобретений.
Циммермана внезапно озарило.
– Подождите!
– крикнул он клерку.
– Нам надо поговорить!
– Послушайте, я ведь уже сказал, что очень извиняюсь.
– Забудьте об извинениях. У меня деловое предложение.
Клерк махнул рукой. Мерцание прекратилось.
– И какое же?
– Заем.
– Заем счастья?
– Разумеется. И крупный. Такой, чтобы нам хватило выпутаться из всех неприятностей.
– Дорогой сэр, почему же вы с этого не начали? Наш бизнес - давать счастье взаймы. Идите со мной.
И Гарри отправился за клерком.
Подобно Колумбу, возвратившему испанскому королю и королеве взятые взаймы золото и жемчуг, Гарри Циммерман, наш невольный представитель, вернулся в Кармический банк и оформил договор о займе счастья, в котором мы, жители Земли, так отчаянно нуждались. Вот в чем истинная причина нашего нынешнего процветания и благополучия в прекрасном двадцать первом столетии. Разумеется, процент по займу был выставлен немалый: Кармический банк ссужает счастье не за красивые глазки. Так что если мы не отыщем способ в ближайшем будущем вернуть заем, нам останется только одно спрятаться в черной дыре, подобно Ассоциации цивилизаций ММО. Да, это крайнее средство, но уж лучше ухнуть в черную дыру, чем навсегда распрощаться со своей планетой.