2000 № 9 - Дяченко Марина и Сергей, Трускиновская Далия Мейеровна, Шекли Роберт, Володихин Дмитрий Михайлович, Харитонов Евгений Викторович, Байкалов Дмитрий Николаевич, Шикарев Сергей Александрович, Озеров Тимофей, Гаков Владимир, Кессел Джон, Караваев Дмитрий Львович, Покровский Владимир Валерьевич, Холдеман II Джек Кэрролл, Каплан Виталий Маркович, Геворкян Эдуард Вачаганович, Синякин Сергей Николаевич, Андреев Михаил, Соболев Сергей Викторович, Журнал ЕСЛИ, Дауров Константин, Бейкер Линда, Белл Клэр, Измайловский Даниил, Хилл Дэвид, Шатилов Владимир, Шахов Валентин

–  Мне все понятно, сэр. Думаю, нам придется уделить друг другу еще какое-то время. Эй, Хайнц, Драго! Хватайте его!

Двое стражников материализовались ниоткуда и крепко ухватили Тома под руки. Маленькая процессия, возглавляемая щеголеватым полицейским с усиками, чинно покинула библиотеку и направилась к тюрьме, расположенной чуть выше по улице. Это было бежевое оштукатуренное здание, мучительно напоминавшее Тому нечто такое, что он уже видел на Земле. Но вспомнить он не сумел.

Тома отвели в камеру, где на нижней койке дрых мертвецким сном безобразный старый алкоголик. Когда надзиратели удалились, пьяница встал и принялся стаскивать с себя все, что на нем было. В итоге он оказался красивой молодой женщиной, скрывавшейся под шкурой старого пропойцы. Сморщив прелестный носик, она опрыскала шкуру душистым дезодорантом из крошечного пульверизатора, который специально принесла с собой.

–  Это всего лишь уловка, - пояснила она без особой необходимости, но принцесса Робин полагала, что лучше с самого начала расставить все по своим местам.
– Я должна поговорить с тобой подальше от чужих ушей. Твоя жизнь в опасности, Том Кармоди, и Шишу ни в коем случае не стоит доверять.

–  Что происходит?
– спросил ошарашенный Том.

–  Я принцесса Робин, - сказала девушка.
– Два дня назад состоялась моя помолвка с королем. Однако сегодня король разорвал помолвку и ушел из дворца, чтобы встретиться с тобой. Мои привилегии тут же были отменены. Самое ужасное, что я потеряла право на первый просмотр новых кинофильмов!

–  И что это значит, принцесса?

–  Заговор! Я подозреваю, что готовится покушение на короля. Это страшно замысловатый клубок, в котором уже запутались мы все, сами того не подозревая. Ты, я. Шиш, еще один, два или три человека. У меня есть идея. Том, как помочь тебе выпутаться. Но ты должен всецело мне доверять.

Однако Судебный Иск ничуть не доверял принцессе Робин… Постойте, а это еще кто?! При поспешной проверке обнаружилось, что сей персонаж, в предыдущей инкарнации известный как Приз, еще не был представлен читателям, хотя обязан появиться именно сейчас. Жаль, что нет времени рассказать, кто он такой, как выглядит и почему угодил в эту кутерьму, но история не может стоять на месте.

–  Эй, минуточку!
– сказал Иск.
– Дело в том, что вышеупомянутая леди…

–  Я принцесса Робин, - уточнила принцесса.

–  Возражение несущественно. Том, разве у тебя есть какие-нибудь причины доверять этой Робин? Принцесса была потрясена.

–  Почему ты мне не веришь?

–  Потому, - отрезал Судебный Иск, - что у тебя есть личные мотивы, пока еще не известные.

–  Как ты можешь так думать? Ты приписываешь мне мотивы, которых у меня нет!

–  Не приписываю, - возразил принцессе Иск.
– Но мог бы вчинить тебе любые, какие захочу. Осторожней на поворотах, леди!
– Тому он сказал: - Ладно, я передумал, можешь ей доверять. Но только временно и не во всем. Мы еще не знаем ее тайного мотива.

–  У меня нет тайных мотивов!
– возмутилась Робин.

–  Конечно, есть, - сказал Судебный Иск.
– Тайные мотивы есть у всех и каждого.

–  В твоем крючкотворном воображении!

–  Может быть, уже хватит?
– вмешался Том, уставший от их перебранки.

Просторная тюремная камера выглядела чрезвычайно мило. Вся обстановка, включая раскрашенные под зебру стены, была выдержана в голубых и розовых тонах, приятно оттененных тут и там сиреневыми и лиловыми акцентами.

Принцесса Робин тоже была чрезвычайно мила, она, улыбаясь, свободно раскинулась в полосатом шезлонге. Белокурые волосы золотым нимбом обрамляли мраморное лицо. Чистейшими сапфирами сияли прелестные миндалевидные глаза. Они были одни в этом уютном тюремном гнездышке, двое необычайно привлекательных молодых людей, и вряд ли кто-нибудь собирался потревожить их в ближайшее время. Во всех тюрьмах нашей галактики, как известно, за пленниками либо наблюдают постоянно, либо предоставляют им полную свободу вариться в собственном соку.

У Тома создалось впечатление, что второй вариант гораздо ближе к истине, а потому нет никакого резона слишком уж торопиться с побегом. Какое же будет удовольствие, подумалось ему, поближе познакомиться с очаровательной юной принцессой! Скорее всего, тут можно заказать и выпивку? В конце концов, такую услугу оказывают даже на Земле, в наиболее прогрессивных тюрьмах. Вполне вероятно также, что здесь найдутся веселящие и расслабляющие пилюльки, сказал себе Том, ибо в Галактическом Центре наверняка господствует просвещенное отношение к химической стимуляции. Какой контраст с его отсталой родиной, где обладание специальными кристаллическими либо резиноподобными субстанциями трактуется как преступление и с неотвратимой логикой приводит к тюремному заключению.