2000 № 9 - Дяченко Марина и Сергей, Трускиновская Далия Мейеровна, Шекли Роберт, Володихин Дмитрий Михайлович, Харитонов Евгений Викторович, Байкалов Дмитрий Николаевич, Шикарев Сергей Александрович, Озеров Тимофей, Гаков Владимир, Кессел Джон, Караваев Дмитрий Львович, Покровский Владимир Валерьевич, Холдеман II Джек Кэрролл, Каплан Виталий Маркович, Геворкян Эдуард Вачаганович, Синякин Сергей Николаевич, Андреев Михаил, Соболев Сергей Викторович, Журнал ЕСЛИ, Дауров Константин, Бейкер Линда, Белл Клэр, Измайловский Даниил, Хилл Дэвид, Шатилов Владимир, Шахов Валентин

–  Это как раз то, в чем я совершенно ничего не понимаю, - сказал Том.

–  Тем лучше, как раз это и делает вас бесстрастным арбитром, - заметила пепельница.
– Что ж, начну первой! Я полагаю, что Вселенная балансирует на спине очень маленького краба с очень-очень твердым панцирем.

–  Но почему краб?

–  А почему не краб?

–  Почему не что-нибудь еще?

–  Еще что-нибудь никогда ни к чему не подходит.

–  Тогда почему краб маленький?

–  Обоснование данного тезиса будет представлено в свое время.

–  О!
– произнес Том, не зная, что сказать.

–  Но я придерживаюсь иной позиции, - поспешно вмешалась зажигалка.
– Я утверждаю, что спорное создание является броненосцем средней величины.

–  Это неслыханно!
– запальчиво вскричала пепельница.

–  Не связывайся ты с этими диспутами, - посоветовал Шиш из пилотского кресла.

–  Мы уже летим?
– спросил его Том.

–  Ага, уже несколько минут. Сейчас мы пробьем световой барьер… Хоп! Готово.

–  Вот это да!
– воскликнул Том в восторге.

–  Ничего особенного, - сказал Шиш.
– Через пару минут мы пробьем мысленный барьер, вот это уже будет покруче. Хоп!!! Ну а теперь гляди, мы уже почти на месте…

Том поглядел в выпуклый суперперплекс иллюминатора и увидел, как величаво и плавно вращается в пространстве Галактический Центр. Колоссальный сферический конгломерат был очень похож на шаровую туманность, но только твердый и не такой горячий, и вольно парил, судя по его амплитуде, точнехонько в самом центре нашей галактики.

–  Боже мой, - вымолвил Том.

–  Впечатляет, правда?
– подхватил Шиш.
– Тысячи раз я сюда возвращался, и каждый раз перехватывает горло, понимаешь?

Они влетели в Галактический Центр сквозь быстро густеющую тучу свободно парящих в пространстве массивных зданий. Это было совсем не похоже на любой город, какой Том когда-либо видел. Странные виды транспорта во множестве мельтешили в воздухе и молниями проносились по земле. Висящие и стоящие строения демонстрировали невероятное разнообразие форм и конструкций, включая полиморфические экземпляры, окрашенные в ослепительно яркие цвета. У Тома закружилась голова, когда их космический корабль пронесся с обескураживающей скоростью над целым роем таких полиморфов. Другие космические корабли шныряли вокруг них во всевозможных направлениях, не говоря уж о том, что кое-какие дома и сами резво перемещались, внося свой вклад во всю эту путаницу.

Корабль продолжал спускаться, и Том узрел титаническую площадь, над которой доминировало колоссальное здание, возведенное в ее дальнем конце. Они подлетели еще ближе, и до Тома дошло, что перед ним Великая Матерь всех парковок с открытыми проемами: одни космические корабли стремительно влетали внутрь, другие столь же стремительно вылетали наружу, едва избегая лобовых столкновений.

–  Как это им удается?
– спросил Том.

–  В нашем Космопорту хватает проблем, - сказал Шиш.
– Но аварийность среди них не числится.

Влетев в здание, корабль на секундочку завис, и Шиш неторопливо опустил его в свободную кубическую ячейку. Потом он вывел Тома через задний люк, и они спустились на первый этаж на эскалаторе.

–  Регистрация и таможенный контроль вон там, - показал Шиш и повел Тома к большому административному зданию, выдержанному в голубых и бежевых тонах. Они поднялись на лифте на 26 этаж, и Шиш отворил одну из дверей, что направо.

Том обнаружил себя в приятно обставленном офисе. За письменным столом сидел человек в черной униформе с золотыми блестками; он посмотрел на них и кивнул.

–  Это Том Кармоди, - объяснил Шиш, - он прибыл с Земли.

–  Паспорт, - сказал чиновник, протягивая руку.

–  Боюсь, что не прихватил его с собой, - покаялся Том.

–  Не проблема, - сказал чиновник.
– Взгляните мне в глаза! Ну что ж, хорошо, я вижу, у вас действительно есть настоящий паспорт, хотя и не здесь. Этого достаточно. Добро пожаловать в Галактический Центр! У нас останавливается не так уж много гостей с Земли, уверен, вам будет о чем порассказать. Ладно, сейчас мы подключим вас к системе. Расстегните рубашку.

Том был несказанно изумлен, когда чиновник сунул руку в его грудную клетку и извлек наружу перепутанный клубок эфемерных люминесцирующих нитей.

–  Боже, что вы вытащили из меня?!

–  Нервные коммуникации вашего тонкого тела.

–  Господи, я даже не знал, что у меня есть такое.

–  Тонкое тело есть у каждого. Это карта вашей энергетической системы, и ее можно подсоединить к другим системам, с помощью которых оперирует Галактический Центр. Потом мы вручим вам Сертификат Одобрения, и можете гулять где угодно.