Следом за аристократами стремительно начало разлагаться и остальное общество.

После смерти Орния к власти пришел его старший сын, вобравший в себя все худшие черты своего отца...

Правомерным итогом всего этого стало то, что в течении века моральные и общественные устои человечества кардинально изменились: предательство и жестокость стали нормой жизни; человеколюбие и жалость начали считать проявлением слабости; проявление доверия, не подкрепленного наличием подписанного обеими сторонами договора, превратилось в синоним глупости.

Население многих периферийных планет вдруг перестало обладать хоть какими-то правами и начало служить источником дешевых органов. Намного дешевле, чем выращенные в специальных репликаторах. Поначалу людей похищали тайно, а потом стали забирать совершенно открыто, днем, никого не стесняясь...

Именно в этот момент одна из Корпораций решила заработать, сделав микс из компьютерной игры и реалити-шоу. Идея была не нова, но вот исполнение... Оно отвечало всем требованиям "прогрессивного" общества.

Так на свет появился Мир Слисса - жестокий и ужасный, страшный и отвратительный. В нем можно было сказочно разбогатеть, но гораздо проще было умереть, и обретая смерть в мире Игры, участник умирал в реальном мире. Получая травму в мире Слисса, игрок получал такую же и на своем теле в виртуальной камере. Все по-настоящему.

В Мире Слисса допускалось все - пытки, насилие, предательство, жесточайшие убийства.

Не только допускалось, но и приветствовалось! Корпорация гналась за рейтингами! Ведь высокие рейтинги означали большие деньги!

Глава 1

Макс

Около больничной койки, на которой лежала молодая девушка, стояли два человека - ее мать и брат. Изможденное и исхудавшее лицо Кэтрин, так звали девушку, любому стороннему наблюдателю говорило о тяжелой болезни, уже длительное время переносимой ею.

Сегодня утром врачи оповестили родных Кэтрин, что для ее удачного лечения требуются деньги, которые нужно внести на счет медучреждения в течении пары ближайших дней. В случае, если сумма не будет внесена, врачи отключат пациентку от системы жизнеобеспечения, что означало неминуемую смерть девушки.

Оглашенная сумма заставила мать вздрогнуть, и через мгновение расплакаться. ТАКИХ денег у нее не было. Никогда. Даже в самые благополучные дни.

Ее сын, Максим, обнял мать, и попытался ее успокоить:

– Мама, все будет хорошо! Мы найдем требуемую сумму!

Мать еще более разрыдалась, заставив этим Максима нервно прикусить губу, поскольку он тоже не понимал, где можно за столь короткий срок достать подобную сумму. Да и не за короткий тоже.

Отец мог бы, наверное, помочь, но с тех пор, как оставил семью, бросив жену с двумя детьми, он всячески избегал моментов, связанных с оказанием какой-либо помощи. Даже в больницу ни разу не явился! Грустно, с трудом сдерживая слезы, Максим смотрел на сестру. Неожиданно ее ресницы задрожали, и она приоткрыла глаза.

– Мама, Максим?
– слабо прошептала сестра, на что мать, не выдержав, расплакалась еще больше.
– Вы говорили с врачами? Я умру?

Макс стиснул зубы и отвел взгляд, направив его в окно. Через мгновение он вздрогнул, увидев на подоконнике рекламный проспект, с которого на него смотрел улыбающийся парень, державший в руках чек на ОЧЕНЬ крупную сумму. То был один из четверых победителей прошлой Игры!

– Ты будешь жить!
– твердо произнес Макс, спиной отступая к двери.– Ты будешь жить!!!
– почти выкрикнул он, и выскочил из палаты.

Прелат Симеоне

Тихую комнату в подвальном помещении небольшого дома, находящегося неподалеку от центра Рима, огласил захлебывающийся кашель. Пожилой человек, до этого момента мирно дремавший на узкой, старой кровати, скрючился в приступе дикого кашля, продолжавшегося, как ему самому показалось, целую вечность. Впрочем, на самом деле страдал человек недолго. От силы минут десять.

С трудом сев на кровати, прелат Симеоне, так звали этого пожилого человека, обвел мутным взглядом комнату, обстановка которой была крайне аскетичной - имелись только стол, стул, маленький шкаф, в котором он хранил свои записи, галавизор - из всех достижений техники он за свою долгую жизнь обзавелся только этим устройством... Хотя нет. Имелся еще ручной браслет-коммуникатор, без которого даже просто элементарно выжить в огромном мегаполисе порой не представлялось возможным. Завершала перечень имевшейся в распоряжении аббата домашней утвари кровать, на которой он сейчас сидел, небольшое зеркало и большое резное распятие ручной работы, доставшееся ему от отца Иллариона, отошедшего в мир иной лет шесть тому назад.

– Боже, спаси и сохрани, - прошептал Симеоне. Поднявшись с кровати, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола, на котором обнаружил стакан воды, оставленный по забывчивости со вчерашнего вечера. Обычно он относил всю посуду на кухню, которую делил с двумя семьями, проживавших с ним в одной квартире и занимавших три другие комнаты.

Этих людей он пустил к себе год назад, случайно увидев на улице. Под дождем. Отчаявшихся и приготовившихся умирать от голода. Оказалось, их всех постигла одна и та же участь - потеря работы и, как следствие, невозможность платить по кредитам. Далее банки, стремившиеся отнять жилье в погашение долга, суды. И улица...