Борг уже выхватил нож и развернулся к нападавшим, его тело сгруппировалось в низкую стойку, ноги расставлены, центр тяжести опущен. Мужчина, как и я, понимал, что разговоров не будет.

Я не стал уходить молча. Обернулся на бегу, поймал взгляд лучника и крикнул, вложив в голос столько презрения, сколько мог:

— Эй, жердь! Ты и в упор не попадешь.

И рванул вправо, нарочно ломая ветки, оставляя след, который не пропустит и слепой. Расчёт был простой: лучник на позиции — это стрела в спину Боргу в любой момент. Лучник, бегущий за мной через подлесок — это минус один из расклада. Трое на одного вместо трёх плюс стрелок. Хоть немного, но легче.

— Ах ты сучонок! — процедил сквозь зубы худой, дёрнувшись в мою сторону. Даже удивительно, что он так легко повелся на мою провокацию, но мне же и лучше.

Его длинные ноги покрыли расстояние быстрыми размашистыми шагами, и мужчина уже накладывал стрелу на ходу, выбирая позицию для выстрела.

Молниеносный Шаг выбросил меня на десять метров вправо, за стену молодого ельника, и мир вспыхнул электрическим голубым на долю секунды, прежде чем ноги нашли землю. Позади раздался сдавленный мат, лучник споткнулся от неожиданности, потеряв цель, которая только что была в трёх шагах и вдруг оказалась за деревьями.

Стрела вонзилась в ствол берёзы справа, с сочным стуком, от которого посыпалась кора. Вторая просвистела над плечом и ушла в подлесок. Лучник стрелял на звук, на мелькнувший силуэт, и, признаться, был чертовски метким. Но я уже менял направление, ныряя между ёлками зигзагами, используя каждый ствол как прикрытие.

Густой подлесок сомкнулся вокруг меня переплетением ветвей и колючего кустарника. Лучнику здесь стрелять было неудобно: обзор перекрыт, траектория ломается о десяток стволов на каждый метр. Я слышал его шаги за спиной, тяжёлые, торопливые, хруст веток под сапогами и частое, загнанное дыхание.

Мне нужно было разобраться с ним быстро и вернуться к Боргу. Трое на одного, даже для матёрого охотника, расклад скверный. Каждая секунда, которую я тратил, могла стоить Боргу раны или и вовсе жизни.

Я завёл лучника глубже, где ельник переходил в заросли можжевельника и молодой поросли, настолько плотные, что продираться приходилось плечами, раздвигая ветви. Для стрелка эта территория была кошмаром, лук цеплялся за каждый сук, тетива задевала хвою, а дистанция для прицельного выстрела сжималась до трёх-четырёх шагов, где стрела теряла все свои преимущества перед клинком.

Я остановился за поваленным стволом, присев на корточки, и выровнял дыхание. Усиленные Чувства вычленяли каждый шаг преследователя: хруст, пауза, хруст, шорох тетивы. Лучник двигался осторожнее, сбавив темп, его дыхание стало ровнее. Опытный. Понял, что загнанная дичь может обернуться и укусить, и перешёл в режим выслеживания.

Семь шагов. Шесть.

Он обходил поваленный ствол справа, прижимаясь плечом к ели, лук в левой руке, стрела на тетиве, правая кисть на оперении. Худощавое лицо с глубоко посаженными глазами и острым подбородком, перехваченным кожаным ремешком от подбородника. На поясе, кроме колчана, висел кинжал в потёртых ножнах, длинный, с прямым лезвием и гардой в виде поперечной перекладины.

Четыре шага.

Я рванул из-за ствола.

Молниеносный Шаг выбросил меня прямо в лицо лучнику. Мир сплющился в электрическую полосу, деревья слились в размытый фон, и когда зрение вернулось, я стоял в шаге от него, настолько близко, что видел расширившиеся зрачки и капли пота на лбу.

Лучник среагировал быстрее, чем я ожидал. Его тело качнулось назад, уходя от столкновения, а правая рука бросила стрелу и метнулась к кинжалу. Клинок покинул ножны с шелестом стали по коже, описал короткую дугу и рванулся мне в лицо, снизу вверх, целя в подбородок.

Я отклонился. Лезвие прошло в сантиметре от щеки, обдав кожу холодом металла, и кончик чиркнул по скуле, оставив тонкую обжигающую линию. Кровь выступила мгновенно, горячая капля скатилась по челюсти к подбородку.

Каменная Плоть загудела на правом предплечье в тот момент, когда лучник перехватил кинжал обратным хватом и ударил снова, коротко, по-деловому, целя в горло. Окаменевшая кожа приняла лезвие на блок, клинок скрежетнул по камню, высекая искры, и отскочил вбок, увлекая руку лучника за собой.

Мой левый кулак врезался ему в солнечное сплетение. Его хватка на кинжале ослабла на мгновение, хотелось бы больше, но и этого хватило.

Когти Грозы полоснули по кинжалу. Электрическая дуга сорвалась с пальцев правой руки коротким, прицельным разрядом, который ударил по металлу, прошёл через гарду и обжёг ладонь лучника. Кинжал вылетел из разжавшихся пальцев, блеснул в пятнистом свете и воткнулся в землю у корней ели.

Наемник упал на колено, прижимая обожжённую руку к груди, и его глаза, полные бешенства и боли, нашли мои. В них я прочитал решимость, этот человек не сдастся. Он пришёл убивать и умрёт с оружием в руках, потому что иначе не умеет.