Лысоткин не обратил внимания, призывая официанта долить ему вина, и я понял, что он пьян. Видимо, до момента предложения держался, а потом, когда решил, что самое важное уже сделано, расслабился.

— Вот у нас с Ромой такой случай был в прошлом году, — продолжил он. — Созрела одна важная тема.

— Казик, — мягко сказал Михайленко, но модуль показал, что тот здорово напрягся. — Ну не надо, зачем?

— Ой, да что он там поймет? — беспечно отмахнулся Лысоткин и, икнув, пригубил еще вина. — В общем, созрела тема у нас, Сергей. К августу — край, после ноября все бы развалилось или захапали бы другие. Если бы мы не успели в августе, все бы пропало, понимаешь? Там, наверху, ждать бы…

— Не слушай его! — зычно сказал мне Михайленко, широко улыбаясь. — Казик, не грузи Сережу ерундой, ему не до твоих скучных россказней!

Я медленно прожевал кусок рыбы. Август. Что случилось в августе?

В августе у меня должна была состояться очень важная встреча, касающаяся темы исследований по регенеративным технологиям в нейрохирургии. В перспективе под меня даже планировали открыть целый институт. Но что-то не срослось, сдвинулось по срокам, а я тогда, помню, просто пожал плечами. Я все равно не спешил, рассчитывая, что уж лет двадцать у меня впереди точно есть. Как говорится, ничто не предвещало…

Но это я. А вот что важного было у Лысоткина с Михайленко в августе? Лысоткин… Не помню, не интересовала меня его персона никоим образом тогда. А вот толстяк Михайленко, друг семьи, мой близкий, как я считал, соратник и, вот же забавно как вышло, большой поклонник литературы о попаданцах… Вот этот самый Михайленко подал заявку на патент на базе моих исследований, правда, зацепил не все, а только то, во что был посвящен: нейропротекторы в превентивной геронтологии. В августе. За два месяца до моей смерти…

— А что было в августе? — спросил я простодушно и для того, чтобы завуалировать вопрос, принялся аккуратно и усердно нарезать кусочек помидора.

Лысоткин уже открыл было рот, но Михайленко заткнул его, снова пнув под столом и быстро сказав:

— Да ерунда, Сережа, Казимир Сигизмундович сделал из мухи слона, — быстро сказал Михайленко. — Обычная научная бюрократия. Сами поймете, когда статью свою первую куда-нибудь подадите.

Поймете? Подадите? Толстяк сорвался на вы от волнения, уж я Михайленко хорошо знал, а потому все больше убеждался, что Лысоткин и правда проговорился.

— Понимаю, Роман Александрович, — кивнул я. — Сроки — это святое.

— Ну вот и я о чем! — снова улыбнулся Лысоткин.

Ирина положила вилку и провела пальцем по краю бокала, решив своим женским чутьем, что разговор подошел по краю и нужно разрядить обстановку.

— Казимир, Рома, можно сегодня без унылых лекций про вашу дурацкую науку? Разве нет других тем для разговора?

— Конечно, Ириша, — рассмеялся Лысоткин. — Конечно. Я уже все.

Разговор мгновенно сместился на институтские дела, Михайленко поделился со мной, «младшим товарищем», забавными случаями из своей хирургической практики, а я рассказал о парочке своих — уже из Серегиной жизни, и напряжение сошло на нет.

Тем более что и вино текло рекой — даже Михайленко выпил уже бокала четыре, и щеки у него горели, а на лбу выступила обильная испарина. Я машинально отметил: тахикардия, давление пляшет. По такому состоянию ему не вино хлестать, а полежать бы в покое…

— А ты почему не пьешь? — с подозрением спросил меня в какой-то момент Лысоткин. — Чего минералкой давишься?

— Так я это… — я сделал вид, что смутился. — Зашился я, Казимир Сигизмундович. Нельзя мне.

— Это правильно, — кивнул он и быстро зыркнул на Михайленко, — это ты молодец. Мне алкаш в аспирантах не нужен.

Однако важно было другое. И Лысоткин, и Михайленко постоянно меня прощупывали на две темы.

Во-первых, действительно ли я был так близок с академиком, особенно в плане совместных исследований, что я успешно подтвердил (разумеется!), выдав несколько интересно звучащих формулировок по антиэйдж-маркерам.

Во-вторых, они периодически крайне нелестно отзывались о Терновском, который якобы настолько присосался в своей карьере к Епиходову, что даже сделал предложение его дочери. При этом они постоянно отслеживали мою реакцию, а я, конечно, кивал, когда нужно, или неодобрительно качал головой. Им этого было достаточно, а более развернутое мое мнение по этому вопросу их не интересовало.

Наконец, я, по всей вероятности, прошел все проверки и отношение Лысоткина ко мне сменилось с «Враждебности» на просто «Неприязнь». Михайленко же я и вовсе очаровал так, что переключил его доминирующее отношение ко мне на «Заинтересованность». Ирина, видя, что я все-таки оказался не пустышкой, а вполне себе перспективным молодым ученым, сменила «Презрение» на «Симпатию».

«Первый этап внедрения можно назвать успешным», — подумал я. В конце концов, кто я для них? Вот именно. Нищий казанский врач, бывший алкоголик, которого зачем-то пригрел проныра Терновский. Чего меня опасаться? Тем более сейчас, когда я практически стал для них неопасным.