Стандарт PNG можно определить как точный, завершенный и хорошо описанный. Он вполне мог бы послужить эталоном при написании стандартов файловых форматов.

5.2. Метаформаты файлов данных

Метаформат файлов данных представляет собой набор синтаксических и лексических соглашений, которые либо формально стандартизированы, либо достаточно хорошо "укоренились" в практике, и поэтому существуют стандартные служебные библиотеки для осуществления операций маршалинга и демаршалинга.

В операционной системе Unix развились или были заимствованы метаформаты, пригодные для широкого спектра прикладных задач. Хорошей практикой является использование одного из них (вместо какого-либо уникального частного формата) везде, где это возможно. Преимущества начинаются с количества частного кода для синтаксического анализа и создания файлов, написания которого можно избежать, используя служебную библиотеку. Однако наиболее важным преимуществом является то, что разработчики и даже многие пользователи немедленно распознают данные форматы и могут их удобно использовать, что сокращает издержки, связанные с изучением новых программ.

При последующем изложении ссылка на "традиционные инструментальные средства Unix" означает комбинацию утилит grep(1), sed(1), awk(1), tr(1) и cut( 1) для выполнения поиска и преобразования текста. Perl и другие языки сценариев имеют собственную поддержку синтаксического анализа построчных форматов, поддерживаемых данными средствами.

Ниже представлены стандартные форматы, которые могут послужить в качестве моделей.

5.2.1. DSV-стиль

Аббревиатура DSV расшифровывается как Delimiter-Separated Values (формат с разделителями значений). В первом учебном примере рассматривался файл /еtc/passwd, имеющий DSV-формат с символом двоеточия в качестве разделителя значений. В операционной системе Unix двоеточие является стандартным разделителем для DSV-форматов, в которых значения полей могут содержать пробелы.

Формат файла /etc/passwd (одна запись в строке, поля разделены двоеточиями) является весьма традиционным в Unix и часто используется для данных, представленных в виде таблиц. Другие классические примеры включают в себя файл /etc/group, описывающий группы пользователей, и файл /etc/inittab, который применяется для управления запуском и остановом служебных программ в Unix на различных уровнях выполнения операционной системы.

Ожидается, что организованные в таком стиле файлы данных поддерживают включение в поля данных символов двоеточия, предваренных символами обратной косой черты. В более общем смысле ожидается, что считывающий данные код поддерживает продолжение записи путем исключения знака переключения для символов начала новой строки и позволяет включать данные, содержащие непечатаемые символы, используя знаки переключения в стиле С.

Данный формат является наиболее подходящим в ситуациях, когда данные имеют табличную организацию, снабжены ключами (именами в первом поле), а записи, как правило, короткие (менее 80 символов). Описываемый формат хорошо обрабатывается с помощью традиционных инструментальных средств Unix.

Иногда встречаются и другие разделители полей, такие как символ канала (|) или даже символ ASCII NUL. В практике Unix старой школы привычно было поддерживать символы табуляции — форма представления, которая отражена в установках по умолчанию для утилит cut(1) и paste(1). Однако постепенно данная форма представления изменялась, по мере того как разработчики форматов осознавали множество мелких неудобств, возникающих ввиду того, что символы табуляции и пробелы визуально неразличимы.

DSV-формат для Unix является тем же, чем CSV (формат с разделением значений запятыми) для Microsoft Windows и других систем вне мира Unix. Формат CSV (поля разделены запятыми, для буквального представления запятых используются двойные кавычки, продолжающиеся строки не поддерживаются) в Unix встречается нечасто.

В сущности, Microsoft-версия CSV представляет собой азбучный пример того, как не следует проектировать текстовый файловый формат. Проблемы, связанные с ним, начинаются с ситуации, когда разделяющий символ (в данном случае запятая) находится внутри поля. В Unix в таком случае для буквального представления разделителя перед ним был бы вставлен символ обратной косой черты, а буквальная обратная косая черта представлялась бы при помощи двойной обратной косой черты. Такая конструкция создает единственный частный случай (знак переключения), который необходимо проверять во время синтаксического анализа файла, и требует единственного действия, когда такой символ найден, а именно — интерпретировать следующий символ буквально. Данное действие не только обрабатывает разделяющий символ, но и предоставляет способ обработки знака переключения и символов новой строки без дополнительных ухищрений. С другой стороны, в формате CSV целое поле заключается в двойные кавычки, в случае если оно содержит символ-разделитель. Если поле содержит двойные кавычки, его так же необходимо заключать в двойные кавычки, а отдельные двойные кавычки в поле необходимо повторять дважды, для того чтобы указать, что они не завершают поле.

Существует два негативных результата роста числа частных случаев. Во-первых, возрастает сложность синтаксического анализатора (и его чувствительность к ошибкам). Во-вторых, ввиду того, что правила формата сложны и непредусмотрены, различные реализации расходятся в обработке граничных случаев. Иногда продолжающиеся строки поддерживаются путем начала последнего поля строки с незакрытых двойных кавычек, но только в некоторых продуктах. Microsoft имеет несовместимые версии CSV-файлов между своими собственными приложениями, а в некоторых случаях между различными версиями одного приложения (очевидный пример — программа Excel).