— Елена, познакомься, — сказал Сальваторе, — это Энзо и Тайлер, — он поочерёдно кивнул в сторону одного и другого. — С этого дня они — наши охранники.

Гилберт стояла перед парнями, которые не были воплощением Арнольда Шварценеггера молодости, хоть и обладали достаточно крепким телосложением и мышцами, но которые всё равно казались ей великанами, смотрела на них снизу вверх и не могла сказать ни слова.

— Добрый день, Елена, — поздоровались охранники.

— Приятно познакомиться, — Энзо впервые за это время улыбнулся.

— М-м-мне тоже, — заикаясь, произнесла брюнетка.

— Грин-Вилледж всегда был спокойным районом, но в последнее время свою репутацию всё чаще подрывает, — объяснил Стефан, увидев в глазах жены немой вопрос. — На прошлой неделе ограбили два дома на Норт-Вест Лейн, — покачал головой он. — Я посоветовался с полицейскими, и они сказали, что обстановка в районе сейчас действительно нестабильна. Я целыми днями в офисе, и я хочу работать спокойно, Елена. Зная, что вы с Никки в безопасности. Тайлеру и Энзо я доверяю, как себе: мы с этими ребятами прошли огонь, воду и медные трубы, поэтому вашу безопасность и своё спокойствие я могу доверить только им.

— Вы…будете жить с нами? — с опаской, как-то по-детски пробормотала Елена, в глубине души понимая, что это, наверное, глупый вопрос.

Парни кивнули.

— У нас большой особняк, так что, если ты не против, Энзо и Тайлер разместятся в гостевой и комнате рядом с моим кабинетом.

— Аларик?.. — спросила Елена, даже толком не сформулировав вопрос.

— Пока Рик будет жить с нами, его комнатой будет гостевая, а Тайлер и Энзо поживут во второй.

— Елена, сразу два посторонних человека в доме — это большой стресс, я понимаю, — сказал Энзо. — Но мы с Тайлером не доставим Вам никакого дискомфорта, это мы можем пообещать абсолютно точно.

— Да нет, я не испытываю никакого дискомфорта, — прошептала побледневшая, как полотно, Гилберт, и каждому, кто находился в этот момент рядом с ней, было понятно, что это, конечно, не так. — Ну что ж… Добро пожаловать, — проговорила она и, сделав над собой усилие, улыбнулась. — Спасибо, что согласились помочь.

На этом их знакомство закончилось, и вскоре Стефан и Елена отправились в аэропорт, чтобы встретить Аларика. Девушка пыталась убедить себя в том, что зря накручивает себя, но отрицать того, что ей стало легче, когда она вышла из дома, где были Энзо и Тайлер, не могла.

— Стефан, а это всё…обязательно? — несмело спросила она по дороге в аэропорт.

— Ты о чём? — непонимающе переспросил муж, оторвавшись на мгновение от дороги и посмотрев на неё.

— Я про охрану.

— Малышка, я понимаю, что ты не привыкла к такому, — сказал Стефан. — Но сейчас в городе действительно небезопасно. У нас маленький ребёнок, Елена. И первое, о чём я должен думать, — это о том, чтобы у вас всё было хорошо. Знаешь пословицу: бережёного Бог бережёт?

— Знаю, просто… Да что уж говорить, Стеф, я с двумя мужчинами в доме, пока ты на работе… Это действительно странно, — Елена потрясла головой и пожала плечами.

— Ты их боишься? — насторожился Сальваторе.

Гилберт ничего не ответила, переведя взгляд вперёд, на дорогу, и по её молчанию он всё понял.

— Елена, они тебя пальцем не тронут, — с уверенностью серьёзно проговорил Стефан. — Я знаю их уже не первый год. Несмотря на свой устрашающий вид, это душевные ребята, очень добродушные. Они будут тише воды ниже травы, ты и присутствия их замечать не будешь, вот увидишь.

— Это надолго? — наконец, спросила Елена.

— Я не могу точно сказать. Это будет зависеть от обстановки в районе и в городе. На два месяца, может быть, на три.

Гилберт поджала губы и подперла голову кулаком.

— Малышка, — шепнул Стефан, коснувшись руки жены, и Елена поймала себя на мысли, что давно хотела вновь ощутить на своей коже его тепло: это успокаивало. — Пожалуйста, не бойся ничего. Я тебя никому в обиду не дам.

Его последняя фраза прозвучала так по-ребячески, так искренне и немного наивно, что Елена невольно улыбнулась: в такие моменты казалось, что с ним ей действительно ничего не должно быть страшно, потому что свои обещания он всегда сдерживал.

Когда приехал Аларик, дом для Елены наполнился светом и каким-то необъяснимым теплом. Всё такой же забавный и смешливый, как и тогда, когда она была маленькой, Рик постоянно шутил, рассказывал смешные случаи из рабочей практики (оказывается, старшеклассники умеют чудить ничуть не хуже малышей), спрашивал у Елены и Стефана практически о каждой минуте того года, что он с ними не виделся. И она была рада делиться с ним последними новостями, рассказывать о каких-то мелочах — например, о том, в какие невероятные цвета окрасился местный парк с приходом осени, как меняется цвет глаз у Никки, как они со Стефаном проводили выходные. И Аларику в пору было бы успокоиться, радоваться за племянницу, потому что со стороны их со Стефаном семья казалась идеальной, да и сам он отлично ладил с мужем Елены… Но в этот день он увидел во взгляде девушки что-то такое, что до боли напомнило ему события двенадцатилетней давности. Это был испуг, невероятная робость, какое-то волнение. Рик старался гнать от себя эти мысли, убедить себя в том, что он всё преувеличивает, но это не давало ему покоя. Он не знал, как начать разговор с Еленой, и поэтому решил пока понаблюдать за её поведением, но за него всё решила маленькая случайность.