Самих себя крагельцы относили к группе сверхразумных существ и считали себя самой высшей ступенькой развития эволюции среди всех обитателей известных им планет. Аморфные тела крагельцев могли принимать любые формы, позволяя удобно устраиваться на самой неровной поверхности, поэтому им не нужны были - как, например, людям или пятиглазым ракам специальные условия для сна, труда (очень редкого, надо заметить) или перемещения. Центральный мозг крагельцев был столь же "гибок", как и тело, обладая уникальной способностью подстраивать свою структуру под каждую решаемую задачу таким образом, чтобы обеспечить оптимальные условия для решения именно этой задачи. Точно так же обстояло дело и с их пищеварительной системой - она была в состоянии выделять необходимую для жизнедеятельности энергию буквально из всего, что таковой энергией обладало.

И было у крагельцев еще одно качество, которое люди, возможно, сочли бы за недостаток и посочувствовали бы "бедным собратьям по разуму". Однако сами крагельцы относили данное качество к своим достоинствам и считали его непременным атрибутом существа, претендующего на гордый титул сверхразумного. Дело в том, что крагельцы не умели мечтать. Когда-то давно, тысячи лет назад их предки обладали этим "пороком", но время постепенно избавило расу крагельцев от него.

Все началось с одного исследования крагельских ученых, в результате которого был сделан вывод о том, что, живя мечтой, упиваясь ею, представляя себе радость от ее - еще не реализованного - достижения, разумное существо тратит за свой век такое колоссальное количество жизненной энергии, что его с избытком хватило бы для реального воплощения этой мечты. Такую растрату практичные крагельцы сочли делом неразумным и решили от мечтаний отказаться. Каждому крагельцу с детства стали объяснять, что мечтать - вредно, и учили этого не делать. Прошли сотни, затем тысячи лет - и на свет, наконец, стали появляться младенцы, лишенные порочного недостатка уже с рождения.

Весь этот беспрецедентный в своей дерзости научный прорыв позволил за счет дополнительного высвобождения жизненных сил увеличить среднюю продолжительность жизни крагельцев и приумножить количество реальных достижений их цивилизации в единицу времени, сделав ее такой могущественной.

В качестве дополнительного эффекта крагельцы также обрели способность поглощать и переваривать энергию, выделяющуюся у высших разумных существ в процессе мечтания. И, надо заметить, сочли такую "высокую пищу" гораздо более приятной для своих "желудков", нежели растения, мясо, солнечный свет или электрический ток. Крупнейшая на Крагеле-1 пищевая корпорация "Фольц Ка Ен" тут же наладила выпуск "Шаров счастья", мгновенно завоевавших популярность в самых изысканных ресторанах тех планет, где обитали представители крагельской цивилизации.

"Шар счастья" представляет собой массивный черный шар диаметром в половину взрослого крагельца, и внутри этого шара в специальном растворе хранится высокоразумное существо, обладающее заветной мечтой и сильным желанием ее достичь, а также страдающее от невозможности сделать это в своей жизни. В стадии хранения существо находится в состоянии анабиоза и не требует каких-либо специальных условий для своего хранения необходимы лишь доступ кислорода и нормальная температура. А перед тем, как непосредственно подать шар к столу, его помещают в специальную печь, где под воздействием электромагнитного излучения нервная система существа возбуждается и у него начинаются очень реалистичные галлюциногенные переживания. Таким образом, существо получает возможность осуществить свою мечту, при этом веря, что все происходит с ним на самом деле. Шар же пропускает выделяющуюся при этом энергию счастья наружу, насыщая супержелудки крагельских гурманов.

У первых "Шаров счастья" был лишь один недостаток - сверхвысокая реалистичность галлюцинаций вкупе с мощным выбросом энергии из организма приводила к необратимым изменениям психики и тела заключенного в шар существа, и это существо потом непременно умирало в жутких мучениях. Посчитав такой исход крайне негуманным, крагельцы, во-первых, усовершенствовали шары, заставив их теперь за короткий срок "выжимать" из существ всю энергию мечты, которая только в них есть, - и существа теперь стали умирать значительно быстрей, теряя к тому же от сильного истощения сознание и в последние мгновения своей жизни уже не чувствуя ничего. А во-вторых, в рамках принятой вскоре после этого на Крагеле-1 "Конвенции о защите прав высокоразумных существ" попытались утвердить закон, требующий от производителей "Шаров счастья" непременно получать согласие существа на его помещение туда, при этом предварительно ставя его в известность о всех последствиях такого договора. Hо производство "Шаров счастья" - очень прибыльный бизнес, поэтому парламентское лобби, поддерживающее интересы пищевых магнатов, сделало все возможное, чтобы формулировка данного закона выглядела более невинно: "...Hепременно получать добровольное согласие существа на реализацию его мечты".

После принятия этого закона сразу же появился спрос на интеллектуальных работников, обладающих способностью находить высокоразумных существ с сильной мечтой, вступать с ними в контакт и всеми правдами и неправдами получать от них согласие... Так у крагельской пищевой корпорации "Фольц Ка Ен", занимающейся производством "Шаров счастья", появилась новая отдельная должность - "Менеджер по поставке специальной начинки". Меж собой работники называли эту должность просто и с усмешкой - "Друг".

3

Алена проснулась от странного щекотания - словно какие-то невидимые мелкие волны бежали по поверхности ее молодого тела. Вокруг было темно, и еще Алене казалось, что она парит в пустоте. Она подумала, что еще спит и попыталась проснуться. Это у нее не получилось. Тогда она стала озираться по сторонам, пытаясь понять, что же с ней такое происходит. Ей было немного страшно.

Взгляд беспорядочно шарил вокруг, не находя ничего, кроме темной бесконечности. Алене сильно захотелось домой, ощутить под собой что-то твердое, увидеть знакомые стены и маму. Сдавленная неизвестностью и растущим страхом, Алена собиралась уже закричать, как вдруг почувствовала, что нечто коснулось ее ног. Глянув вниз, она была ослеплена светящейся белизной бесконечной поверхности, появившейся непонятно откуда. Такое же непонятное - совершенно новое - ощущение было и в ее ногах. Алена вдруг поняла, что видит пол под собой с высоты своего роста - она СТОИТ. От неожиданности Алена потеряла над телом контроль, ноги ее подкосились, и она упала. Это было не больно - пол оказался твердым и мягким одновременно. Алена не задумалась о том, как такое возможно - ее внимание было всецело поглощено созерцанием своих ног.

Она задрала край ночной сорочки повыше и посмотрела на свои скрещенные ноги. Hа вид они были такими же слабыми, как и раньше, но внутри теперь ощущалась новая сила.

Слыша, как бьется ее сердце, и с сильным волнением в груди Алена попыталась подняться с пола. Это удалось ей легко и сразу. Волнение сменилось растущей радостью, и Алена попыталась сделать шаг.

Это был первый шаг в ее жизни. Широко расставив руки, чтобы было легче сохранять равновесие, Алена пошла вперед. Мелкие, медленные и неуверенные шажки скоро сменились большими и прыгучими. Алена побежала, набирая темп. Белая поверхность под ней была бесконечной, позволяя чувствовать ничем не ограниченную свободу и наслаждаться собственной силой. В какой-то момент Алене даже показалось, что она может оторваться от пола и полететь. Она подпрыгнула, насколько могла, выставила плечи вперед и... начала падать.