Но вечно так не будет.

— Отец оставил мне в наследство внушительную сумму, — сказал Арон. — Хватило, чтобы без проблем купить всё нужное и поступить в академию охотников. Я, как и ты, досрочно смог стать охотником. В начале второго курса. Потом за полгода закрыл учёбу и стал полноценным охотником.

— А Эдвард в академию не поступил? — спросил я.

Арон хмыкнул.

— Конечно нет. Эдвард куда талантливее своего младшего брата Ламара. Его обучали лучшие рейдеры Белой Змеи. После смерти родителей я больше с ним не виделся. Следующая встреча произошла уже когда я работал охотником.

Вот значит как. Не академия. Клановое обучение. Рейдеры Белой Змеи.

Академия учит следовать законам и вырабатывает привычку смотреть на гильдию как на центр охотничьего мира. Клановое обучение даёт другое: закрытые техники, лояльность своему кругу, практику решения проблем при помощи грязи и понимание, что закон работает до тех пор, пока рядом есть тот, кто способен его обеспечить. Если сказать проще — учит брать своё силой, не считаясь с потерями.

Эдвард рос именно в такой среде. Значит, его с молодости растили не как обычного охотника, который должен защищать людей от монстров, а как боевика клана. С соответствующими привычками, связями и моралью.

— Тогда я был на пределе Основы, — продолжил Арон. — Готовился к созданию Демонического Ядра из Инь. Позже узнал, что Эдвард был на таком же уровне. Мы с напарником взяли задание по сбору трав. Обычное, на первый взгляд. Но на нас налетела стая сильных тварей. Мы уже простились с жизнями и собирались продать их подороже, когда появился Эдвард с тремя рейдерами.

— Удобно получается.

— Сейчас — да. Тогда я так не думал. Они помогли нам. Реально помогли. Без них мы бы там остались.

В голосе Арона не было попытки оправдать Эдварда. Он просто фиксировал факт. И это было важнее любого объяснения. Если человек спас тебе жизнь в момент, когда ты уже готовился умереть, сомнения о его клане отходят на второй план. Особенно если этот человек когда-то был другом.

— После этого ты стал членом их группы? — уточнил я.

— Да. Им как раз не хватало пятого человека. Я сомневался. О Белой Змее уже тогда ходили неприятные слухи. Но Эдвард убедил меня. Сказал, что никто не заставит меня становиться частью клана. Что их группа живёт своей жизнью и не подчиняется приказам главы.

— И ты поверил. — кивнул я.

— Поверил, — со сдерживаемой злостью в голосе ответил Арон. — На тот момент у меня были причины. Он был другом из далёкого детства. К тому же только что спас мне жизнь. И выглядел человеком, которому можно доверять.

Возможно раньше он действительно был нормальным товарищем, а потом изменился. В практическом смысле разницы почти нет, ведь итог один. Но для оценки противника это важно.

Если он стал таким в процессе их совместной работы в отряде, то это одно. Но если Эдвард изначально планировал забрать ядро Арона ещё до того, как тот его создал, то это совершенно другой уровень. Такие люди крайне опасны. Слишком умны и дальновидны.

— За несколько лет наша группа стала сильной, — продолжил Арон. — Каждый перешёл на ранг Ядра. Кроме того, мы хорошо сработались.

Он произнёс это без гордости, но я услышал то, что стояло за словами. Группа ранга Ядра, прошедшая несколько лет совместных рейдов, — это не обычный случайный отряд. Каждый из них должен был знать сильные и слабые стороны друг друга. В бою такая слаженность часто спасает жизнь. А при предательстве — делает удар почти неизбежным.

— Сотни убитых сильных монстров, подземелья, дальние рейды, — произнёс Арон. — Эдвард ни разу не показал истинной натуры. Ни разу. Поэтому, когда он позвал меня в подземелье, я согласился не раздумывая.

Я поставил кружку на стол и хмуро кивнул.

— И там он ударил.

— Да, но не сразу. Сначала мы сильно углубились. И тогда они попытались напасть со спины. Я в последний момент заметил движение и отбил меч одного из рейдеров. Но в тот же момент Эдвард вонзил мне клинок в спину.

Я молча открыл инвентарь, достал броню Арона и разложил её на полу. Затем развернул и осмотрел заднюю часть.

Нашёл. Аккуратное отверстие от клинка, прошедшего внутрь.

— Убедился? — ехидно спросил Арон.

— Да. Отверстие небольшое. Просто раньше не заметил. Поэтому и глянул.

— Очень рад, что моё посмертное имущество прошло твою экспертизу.

— Не сказал бы, что прошло, но в целом сойдёт, — усмехнулся я, убрав броню обратно в инвентарь. Короткий обмен колкостями немного сбил тяжесть атмосферы.

— После удара я рванул в свободный проход, — продолжил Арон. — Просто бежал. Не выбирал лучший путь. Хотел оторваться. В итоге выбежал в большой зал с кучей тварей. Эдвард и остальные побежали следом, и монстры переключились на них. Это дало мне несколько секунд форы.