— Давай, деревенский, покажи, что ты умеешь, — бросил он мне вызов.

Я не хотел драться, но… огонь в груди подталкивал меня, требуя действия. Мои ноги сами вынесли меня вперед. Я снова не думал. Я просто встал в стойку. Какую — не знаю. Но она ощущалась верной.

Луан атаковал первым — быстрый, легкий удар в корпус, чтобы проверить реакцию. Мое тело отреагировало само. Я не уклонялся. Я сделал короткий шаг навстречу, подбивая предплечьем его руку, уводя мимо. Затем обхватил её и обозначил удар правой ладонью в локоть. Все движение заняло долю секунды. Оно было экономным, точным и эффективным.

Луан ахнул от удивления и отскочил, потирая локоть. Его взгляд из любопытного стал настороженным. Он наносил мне несерьезный удар, чтобы проверить. А я не сломал ему руку — хотя мог, и он это понял.

— Так не дерутся в деревнях, дружище, — произнес он. — Это школа. Или… что-то похуже.

Он снова пошел в атаку, теперь уже серьезно. Серия ударов, низкий подсекающий выпад, попытка захвата. Я парировал, уворачивался, двигался. Мое тело генерировало движения, не опираясь на разум. Оно считывало замыслы противника по едва заметному напряжению мышц, по взгляду. Я не наносил ударов сам, только защищался. Но моя защита не давала ему ни малейшего шанса.

В конце концов, Луан отступил, тяжело дыша. На его лбу выступил пот.

— Я не могу его достать, господин, — честно признался он проверяющему. — Он… он меня как будто насквозь видит. И стиль… я такого не видел. Это не Громовой Топор, не Белый Тигр… что-то другое.

Проверяющий подошел ко мне вплотную. Он внимательно вглядывался в мое лицо, будто пытаясь найти что-то знакомое.

— Кто ты? — спросил он прямо. — Откуда эти приемы?

— Я… — мой голос прозвучал хрипло. — Я должен вспомнить.

Он покачал головой. Потом потер переносицу, размышляя.

— Похоже, правда, не помнишь… Ладно. — Он протянул мне футляр с пилюлей. — Держи. Заслужил. В былые времена за нее и убить могли. Сейчас, благодаря открытиям последних лет, и огромным плантациям Школы Феникса, они стали куда дешевле.

Я взял пилюлю. Она была холодной и на первый взгляд казалась абсолютно невзрачной, однако где-то в ее глубине ощущались импульсные толчки неуловимо знакомой энергии.

Я не отрываясь смотрел на пилюлю. Огонек в груди пылал в такт ее мерцанию.

— Ты явно не простой селянин, — продолжал проверяющий. — Сильный и способный. Таким, как ты, всегда есть место в дружине Регента. Работа найдется — демоньи выводки по окраинам еще попадаются, бывает, бандитов надо гонять. Плата хорошая, еда, кров, ресурсы для роста. Думай.

Он развернулся и, кивнув своему стражнику, направился прочь. Луан на ходу надел плащ, бросил мне на прощание.

— Послушай его, парень. Сколько тебе лет? Двадцать пять? В таком возрасте поздновато начинать культивацию, но годам к сорока до третьей стадии дойдешь. С твоими данными на поле пропадать — грех.

Я продолжал пристально разглядывать свой неожиданный выигрыш. Последние зеваки, поняв, что представление закончилось и больше ничего интересного не предвидится, неохотно разбрелись по своим делам. «Я… должен вспомнить…» — снова прошептали мои губы. И, не думая больше ни секунды, я закинул пилюлю в рот.

Холодок, поначалу несильный и даже приятный, как от мятного леденца, прокатился по пищеводу, постепенно разрастаясь, усиливаясь и стремительно заполоняя собой все пространство моего тела и разума, соединяясь, но не смешиваясь, с огоньком в груди и зарождая огненно-ледяную бурю. Да, именно так, и теперь я начал это понимать — огненная ци, ледяная ци — мои родные стихии, проснувшись, бушевали во мне, прочищая мозги и сжигая пелену забвения.

Я вернулся.

Хрен его знает, что именно меня спасло, то ли несокрушимая Воля к жизни, то ли «неубиваемость» Феникса, но думаю, что, скорее всего, их уникальный сплав, который во время взрыва Сердца Чертогов запечатал мое «я» в бесконечно малую величину искорки. И, похоже, они же на пару отволокли меня домой, сунули в первое попавшееся подходящее тело, ну и уже начали это тело менять, подстраивая его под мою сущность.

Так что, я в очередной раз оказался в самом начале пути. Ну что же, не привыкать. К тому же, в этот раз со мной был мой опыт и моя Воля. Судя по всему, сейчас я был в начале стадии зерна. Можно сказать, дракон с рождения… И если при каждом прорыве культивации Воля будет укрепляться и увеличиваться, как и прежде, то какого уровня я достигну, когда стану четвертой стадии, или пятой… А я стану.

Стоп, о чем я вообще думаю?! Безымянный говорил, что выжившие адепты шестой стадии начнут проникать в обычные миры. Пока я тут прохлаждаюсь, возможно, где-то уже зреют проблемы. Надо предупредить… Мико… Я чувствовал связь. Ту связь, что привела меня в один из многих тысяч миров. И прямо сейчас я почувствовал направление. Туда и побежал… Нельзя больше терять время.

По пути мне встретилось небольшое озерцо. Вымывшись, я посмотрел в отражение — это определенно был я… Глаза после пробуждения зерна стали вертикальными и с золотым блеском в глубине. Волосы были короткими, но белыми и густыми, как когда-то до Озера, где сущность клыка слилась со мной. Грудь стала абсолютно чистой, без тату. Клык… Сдох. Ну и хрен с ним.