– Это исключено, – стараясь сохранять спокойствие, покачал я головой. – Твоя безопасность для меня приоритнее.

– Подумал бы об этом прежде, чем тащить меня в пустыню, кишащую различными смертоносными монстрами, с погоней за твоей шкурой расы, способной выследить нас лишь по одному магическому отпечатку, – ядовито огрызнулась девушка. – Тайлан отравлен и ранен. Я не оставлю его в таком состоянии одного, вне укрытия.

Перевел взгляд на эльфа, который смотрел на нас, явно силясь что-то сказать, но не мог, потому посмотрел мне в глаза и покачал головой, призывая оставить его и обезопасить девушку. Я тоже склонялся к такому варианту, но, вдруг подумал, что девчонка права: в случае опасности эльф в подобном состоянии будет бессилен даже спрятаться. Если в пещере я нашел плотоядных тварей, то, что мешает и другим хищникам обитать на этой скале? Ко всему прочему остаются еще жители у подножья, которые до сих пор для меня не определены, как возможная угроза.

Сомневаюсь, что у меня останутся рычаги на девушку, если эльф вдруг сгинет…

Подавив раздраженный вздох, присел на корточки перед напрягшимся мужчиной и закинул его вяло сопротивляющееся тело себе на плечо, слегка поморщившись от того, что, в отличие от миниатюрной девушки, этот эльф явственно давил на спрятанное магией крыло, отчего захотелось им пошевелить, чего сделать было невозможно.

– Прячься, как только увидишь намек хоть на чье-то присутствие, поняла? – строго посмотрев на довольную моим решением девушку, спросил я. Та послушно кивнула. – И не смей никуда лезть! По возможности оставайся на месте, я постараюсь вернуться быстро.

Заметил, как эльфийка зло прищурилась, но сдержалась и отрывисто кивнула. Бросив на нее последний, предупреждающий взгляд, развернулся и отправился в сторону обнаруженного укрытия.

– Идиот, – услышал я процеженное сквозь зубы, сказанное эльфом.

– Тебе лучше помолчать и не тратить силы, – заметил я, перепрыгивая через выступы.

– Я уже труп, ты и так это знаешь. Я не переживу этих суток. Ты не должен рисковать ей! – рычал он сквозь боль и оставшиеся силы.

– Ты не умрешь, – оповестил я его. – Мне невыгодна твоя смерть.

– Что ты задумал? – насторожился он.

– План все тот же. С небольшими изменениями, в связи с нынешней ситуацией. Мне нужно, чтобы девушка излечила моего отца, даже если на поиски Дарка потребуется не один год. Я не отступлюсь. Для этого мне нужно чтобы она сотрудничала со мной, а ты ей дорог. Я не хочу терять такой ресурс в твоем лице.

Услышал тихий, кашляющий смех, а затем:

– Ты даже не представляешь, во что ввязался, мудила, – произнес эльф, а после закашлялся и затих. Я же понял, что переспрашивать сейчас бессмысленно. Не удивлюсь, что он может просто бредить или злиться. Вероятно, даже не отдает себе отчета в своих словах. Яд может действовать по-разному, а в купе с такой кровопотерей и воспалением…

Вскоре я вновь заходил в пещеру и сгрузил дрожащего крупной дрожью эльфа, что осел по стене на пол и обессилено выпрямил ноги. Я же нахмурился, рассматривая его. Кровопотеря сильно ускорила действие яда на организм. Пожалуй, он не протянет и суток. Следовательно, нужно поторопиться.

Спустя меньше, чем через пять минут, я вышел на площадку, на которой оставил эльфийку, и не обнаружил ее…

***

Спустя пять минут, с тех пор, как мужчины скрылись из виду, я бессмысленно сидела на холодном камне, зябко ежилась и обнимала себя за плечи, смотря вперед и предаваясь своим нерадостным мыслям, как вдруг ощутила приближение чужаков. Много. И все они шли в мою сторону по тропе, с которой меня было отлично видно.

Поднялась на непослушные ноги, держась за скалу, и стала отходить в сторону, в попытках найти укрытие. Зашла за большой валун и осторожно выглянула, как раз в тот момент, когда на тропу вышел первый… человек. Да, мама описывала их именно так. Затем показался еще один, и еще, а после сразу несколько и так далее. В общей сложности я насчитала больше пяти десятков. Но удивительнее было то, что из этих пятидесяти человек, всего десять были мужчинами, а все остальные – женщины, девушки и даже совсем девочки. Не знаю, как именно в этом Мире рассчитывается возраст, но я бы посчитала, что женщинам в этой толпе было от тринадцати, до сорока лет.

Все были унылы, хмуры и даже несчастны, в серых, невзрачных одеждах, они поднимались по скале, держа голову опущенной и смотря исключительно себе под ноги. Мужчины были немногим веселее: суровое выражение глаз, бледные от напряжения лица и нервные взгляды в сторону женщин.

Когда процессия прошла дальше, мной овладело любопытство. Что все это значит? Зачем им идти туда, где, как я уже знаю, бушует яростная буря? И почему в этой процессии столько женщин?

Оглянулась в ту сторону, куда ушли демон с эльфом и, в нерешительности прикусила губу. Но затем я заметила, как по тропинке один из мужчин, за руку насильно тянул за собой совсем юную, сопротивляющуюся девушку, что рыдала и причитала на незнакомом языке, но я, каким-то образом, поняла ее речь, как и то, что она просила отпустить ее. А мужчина злобно шипел, ругался и продолжал утягивать плачущую девушку в сторону, куда ушли остальные.

Отбросив все сомнения, я осторожно, совершенно бесшумно, как учил меня Эльтар, отправилась следом. Я не ошиблась, и процессия шла в том направлении, откуда мы пришли, недалеко от того места, куда нас перенесло порталом из пустынного Мира: за той площадкой, на которую нас выбросило, оказалась совсем другая, гораздо шире и совершенно открытая для капель воды и ветра. Лишь посередине возвышался вертикальный обломок скалы, с человеческий рост. Люди встали полукругом от этого обломка, не обращая внимания ни на ветер, ни на бушующие волны, что окатывали их ледяной водой. От основной процессии отделился один мужчина, более пожилой, чем все остальные, а оставшиеся мужчины, немного отступили назад, давая понять причину, для чего они нужны – стража, необходимая для того, чтобы никто из женщин не смог сбежать.