Наверное, редактор газеты, где я работала, был в то утро с похмелья, решив отправить на важную пресс-конференцию в Лондон меня. И к своему стыду, я была в ужасе, поскольку раньше моей персоне таких серьезных дел не поручали. Преимущественно я писала небольшие заметки и сводки новостей, сидя в самом дальнем уголке редакции, где меня обходили вниманием пытливые глаза начальника.

А тут такое дело! Он заявил, что все заняты, и мне придется вылезти из своей норки в реальный мир. Выбора не было.

В Лондоне все оказалось не так уж сложно: я отлично справилась с заданием и очень гордилась собой. Ханна, журналистка солидного столичного издания, с которой я познакомилась на том мероприятии, предложила, как она выразилась, вместе «оттянуться». Планов на вечер у меня, естественно, не намечалось, а настроение было приподнятое, поэтому я с радостью поддалась уговорам новой знакомой пойти в паб с ней и ее друзьями.

Во время учебы я благоразумно избегала разгульного образа жизни и компаний совершенно незнакомых людей, боясь угодить в неприятности. Но в тот день решила, что студенческие годы давно позади, можно же, в конце концов, расслабиться.

Надо отметить, я сразу пожалела о принятом решении, поскольку вечер начинался довольно скверно. Паб оказался жутко переполненным, а среди моей новой компании не нашлось никого достаточно галантного, чтобы принести мне выпивку (к моему огорчению, они все (кроме меня) пришли парами). Пришлось обслуживать себя самостоятельно. Лондонские пабы иногда очень действуют на нервы, набиваясь в выходные под завязку.

Протолкнувшись к стойке бара, битых двадцать минут я безуспешно пыталась сделать заказ, но бармен словно намеренно меня не замечал. Мое раздражение становилось заметным, но всем было наплевать. Вокруг меня толпились люди, и даже те, кто подходил позже, имели куда больший успех.

Чувствуя себя глупо и неловко, совершенно отчаявшись, я твердо решила уйти из этого места, покинув подругу и ее дружков, не намереваясь даже попрощаться. И как раз в этот момент кое-что меня отвлекло, окончательно испортив настроение. Отчаяние превратилось в гнев.

Незнакомец на другом конце стойки явно потешался надо мной. На его лице растянулась бесцеремонная улыбка, а глаза бесстыдно разглядывали меня. Увидев, что я его заметила, он еще шире улыбнулся, продемонстрировав безупречные зубы, и нагло отсалютовал мне.

Моментально вскипев, словно чайник, недолго раздумывая, я направилась к наглецу, собираясь сделать его жертвой своего плохого настроения.

Добраться до моей цели стоило труда. Я проталкивалась минуты две, рассвирепев по дороге еще больше. Оказавшись за его спиной, вдохнув, я подбоченилась и постучала пальцем по упругому плечу парня.

Без особого интереса он небрежно оглянулся в мою сторону.

Судя по всему, пока я пробиралась к нему, он утратил интерес к моей персоне. Может, думал, просто ушла, но поняв, кто его тревожит, развернулся на стуле полностью. Упершись локтями о стойку, молодой человек, держа в руках пиво, заинтересованно оглядел меня с ленивой ухмылкой. Это разгневало еще больше.

Я открыла рот, желая высказать все, что о нем думаю. Но едва произнесла первое слово, как кто-то сильно толкнул меня сзади, и я упала на объект моего негодования, оказавшись между его ног.

Не передать словами уровень моего унижения.

Позор был бы еще больше, если б его пиво вылилось мне на голову. Слава богам, этого не произошло. Всего пара капель упала на блузку на спине, слегка обдав холодом.

«Можно ли за один вечер столько раз почувствовать себя полной неудачницей?» – спросила я себя, коря, что вообще решила подойти к нему. Но ретироваться было поздно. Я подняла на него неловкий взгляд, но не увидела ничего утешительного. Он еле сдерживался, чтобы не расхохотаться.

Я резко отпрянула и, преодолев смущение, твердо заявила, отстаивая остатки своего достоинства:

– Не очень-то вежливо потешатся над человеком, когда он в беде. Поищите себе другой объект для насмешек, а еще прекратите меня разглядывать, тем более, когда я с вами разговариваю. Впрочем, не понимаю, почему я трачу время, объясняя нормы поведения такому как вы. Простояв двадцать минут у этой чертовой стойки, я поняла, что джентльмены в Англии перевелись.

Нервно развернувшись, я направилась прочь. Хотелось только одного: поскорее убраться отсюда и забиться вместе со своим невезением в какой-то угол. Однако незнакомцу мои планы были явно не важны. Цепкими пальцами он схватил меня за запястье и, проигнорировав мое сопротивление, усадил на соседний стул. От изумления я ненадолго онемела. Больно не было, просто слишком уж бесцеремонно. Я же не его собственность!

– Вы пьете пиво? – спросил он, и, не дожидаясь, сам же ответил. – Впрочем, здесь все равно ничего другого нет. Эй, Джо, пиво для леди! – бармен тут же откликнулся на его просьбу, и передо мной моментально появился полный бокал.

Незнакомец спокойно сделал глоток из своей порции, ожидая моей реакции. Слава Богу, шок наконец меня отпустил.

Пить с ним мне совсем не хотелось.

– Спасибо, но я не пью с самоуверенными наглецами.

Я встала, но его рука вновь меня остановила, обдав теплом кожу в том месте, где он прикоснулся. Несмотря на настойчивость, действовал парень не грубо.