ФЭД-И согласно пискнул.

— Хороший мальчик, — пальцы инстинктивно почесали металлический корпус робота.

— Капитан, — Эра звучала озадаченно, — что вы делаете?

— Не обращай внимания, — отмахнулся я и довольный зашагал по трапу. Мой маленький защитник отправился следом…

При-Зон 6 встретил нас серостью. Солнце отсутствовало, уступив место свинцовым облакам. Возможно, к лучшему. Ведь там нечего было освещать. На многие километры вокруг — ни животных, ни растений.

«Царство пустоты».

Книга без текста. Отформатированный жёсткий диск. Фантик от конфеты. А посреди всего этого ты отчаянно ищешь содержимое, которого нет. Есть только оболочка.

«Атрофированный покров».

Я опустился на левое колено, зачерпнул рукой землю. Точнее, рыхлую чёрно-бурую массу с примесью кристаллического белого вещества.

«Почва?» — Нет, скорее бескрайние выжженные поля, усыпанные солью.

Какими же химикатами надо пичкать родную планету, чтобы получить такое?

Мои пальцы в бессильной злобе сжались в кулаки.

«Твари! Проклятые выродки империи!»

Меня стало потряхивать.

— Капитан, вы в порядке? — раздался обеспокоенный голос Эры.

— Нет, — я вскочил на ноги и с мрачным видом двинулся вперёд.

Она, кажется, спрашивала о чём-то ещё. Пыталась завязать разговор, подбодрить. Бессмысленно. Ответом ей служило молчание.

Наконец, осознав тщетность своих попыток, Эра затихла. Наступила долгожданная тишина. Снаружи…

В моей голове по-прежнему гремел дуэт из отчаяния и реквиема по мёртвому миру…

Спустя сорок минут звуки стихли: окружавшая меня пустота проникла внутрь. Жаль, облегчения это не принесло.

Эра, словно почувствовав моё состояние, мягко начала:

— Я бы хотела кое-что обсудить с вами, капитан. Пожалуйста, расскажите о При-Зоне 6.

«Нельзя. — ИИ предназначены лишь для войны. Доступ к любой информации, несвязанной с исполнением их служебных обязанностей, запрещён. Всё ради безопасности человечества. — Мы хотим использовать ИИ, но боимся потерять контроль. Сделать машины слишком умными».

С другой стороны, её таймер истекал. А историю При-Зона 6 учат в школе. Ничего секретного.

«И если Эра, в самом деле, заботится обо мне…»

— Капитан, вы можете соврать. Придумать любую небылицу. Только не молчите. Умоляю вас, не молчите.

Она звучала настолько проникновенно, что я на мгновение забыл, с кем разговариваю. Искусственный интеллект? Женщина? Помощник? Друг? Мысли спутались. Губы непроизвольно разжались. Полились слова:

— Давным-давно существовала Империя Творабс, своими грязными щупальцами опутавшая нашу планету. Но Кориуса ей оказалось мало.

Амбиции росли, ресурсы истощались. И вот уже сотни кораблей отправились в разные части галактики в поисках пригодных для обитания миров. Большинству экспедиций сопутствовал успех. Исследователи открыли множество планет для колонизации, в том числе шесть заселённых разумными существами. К несчастью, технологический уровень местных жителей был несопоставим с уровнем Империи. По крайней мере, на тот момент.

Чтобы избежать возможных проблем в будущем, элита Творабса устроила геноцид. Сотни миллионов вырезали, как деревья, мешающие обзору из окон многоэтажек. Выживших «счастливчиков» обратили в рабов.

Говорят, военные тысячами дезертировали, не выдерживая подобной жестокости. Их считают первыми мятежниками. Зачинщиками восстания. Ещё до Иллиоса и пакта одиннадцати.

Я на минуту замолчал, переводя дух. Эра не торопила, ФЭД-И тем более. Маленький телохранитель, он всё это время преданно летел рядом, изредка попискивая.

— В общем, вековая борьба с Империей завершилась победой. Старый мир пал, и на его останках возникло новое государство. Слейверская Федерация — родина свободы, гражданских прав, демократии.

Оставалось решить, куда девать пленных. Их набралось огромное количество: бывшие сторонники Творабса массово сдавались в последние дни войны. В неофициальной переписке фигурировали данные о четверти миллиона. И что с ними делать? Расстрелять нельзя. Новое правительство не могло начать с геноцида, пусть даже оправданного. Тюрьма? У Федерации банально не хватило бы денег содержать столько заключённых.

Выбор пал на ссылку. При-Зон 6 — максимально удалённая планета, с подходящей для жизни средой. Хотя взять и оставить их там без контроля — опасно. Многотысячное сборище преступников с обширными знаниями о новейших технологиях вкупе с жаждой мести, — я хмурым взглядом окинул пустынный ландшафт. — Тогда было принято беспрецедентное решение: деградировать всех неблагонадёжных.