Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и пробормотала:

— Как же попасть в поместье?..

И тотчас произошло странное. На мгновение меня ослепило невероятно яркой вспышкой, я испуганно открыла глаза и… увидела тоненькую, словно сотканную из дыма и магических искр, нить, которая извивалась непокорной лентой и вела куда-то вдоль забора, но с обратной его стороны. Не раздумывая, я бросилась туда, куда вела эта самая лента, ни на миг не сомневаясь, что это и есть та магическая сила, которая позволяла мне проникать даже в самые недоступные места королевства.

Магическая путеводная нить привела меня к крохотной, почти неприметной калитке с обратной стороны забора. Наверное, она предназначалась для прислуги или тех, кто приносил в поместье продукты и всякие необходимые вещи.

Рисса, все это время следовавшая за мной, осмотрелась со знанием дела, выбрала один из густых раскидистых розовых кустов и спряталась за ним, пообещав, что встретит меня на этом самом месте. Судя по привычному рабочему тону подруги, именно в таком формате мы воровство и практиковали: на дело мне предстояло идти одной.

Я скрестила пальца на удачу, подошла к калитке вплотную, а потом, будто пытаясь договориться с собственной силой, прошептала:

— Ну, и что дальше? Сезам, откройся? Или нужно заклинание какое-то? Или я просто должна дотронуться до дверцы?

Последний вариант показался самым подходящим. Я неуверенно протянула ладонь, словно сомневалась, точно ли мне вообще туда надо. Откровенно говоря, волнение было такое, что колени дрожали, а дышать я то и дело забывала вовсе. Вздохнула с облегчением лишь в тот миг, когда моя ладонь засияла, выпуская сноп крохотных искорок.

Магическое облачко ловко скользнуло в замочную скважину, окутало ее дымкой, а через мгновение дверца покорно открылась, еле слышно скрипнув. Я выбрала думать, что это она меня так приветствует. Бросив последний взгляд на затаившуюся в кустах Риссу, я решительно шагнула на территорию поместья Ардера.

Первое препятствие пройдено, впереди была пока еще неприступная дверь дома. Но теперь я была уверена, что справлюсь и с ней.

Удивительно, но по пути мне не встретилось ни одного стражника. Хотя, откровенно говоря, я была уверена, что такое огромное поместье охраняется похлеще банков в нашем мире. Ан нет. То ли Ардер был уверен в том, что магическую защиту никто миновать не сможет, то ли просто был весьма безалаберным и считал, что никто на его территорию не сунется. А может, попросту экономил на персонале.

Как бы то ни было, я беспрепятственно тенью проскользнула по прилегающему к поместью парку, добралась до дома и, никем не замеченная, оказалась у дверей. Высоченные, из цельного дубового массива, я куда больше переживала не за чары, а за их вес и за то, что я попросту не смогу их открыть — сил не хватит.

К счастью, опасения оказались напрасными. Уже знакомая искрящаяся змейка скользнула в замочную скважину, и одна из дубовых преград отворилась, сопровождая каждый миллиметр пройденного пути жалобным скрипом. Ну надо же, такой богатый, а двери смазать не догадался. Или это ловушка?!

Назад дороги не было. Выждав несколько мгновений для верности и убедившись, что никто прямо за створкой меня не поджидает, я вошла внутрь и замерла от восхищения. Мерзавец Ардер жил на широкую ногу: повсюду золото и бархат, причем, что-то мне подсказывало, что это было именно золото, а не имитация. На стенах, обтянутых дорогим узорчатым шелком, висели портреты. Вероятно, это кто-то из предков Ардера.

Жаль, что плана дома мне никто не выдал. Руководствоваться указаниями бедняжки Тариссы, которые мне передала Арда: сейф где-то в его кабинете, а он, кажется, на втором этаже рядом с покоями лорда, — было единственным выходом. Но как же они были неточны!

Как оказалось, сперва нужно было отыскать лестницу на пресловутый второй этаж, которая почему-то располагалась не как положено приличной лесенке — у парадного входа, а за дверью, занавешенной бархатной шторой. Я потратила на эти поиски уйму времени, так что чувствовала, что во-первых, близка к провалу, а во-вторых, что колени дрожат так, что каждый мой шаг словно дублируется.

И все-таки я шла, отступать было глупо. На втором этаже дело пошло бодрее. Поместье будто вымерло. Это казалось мне странным, но вполне уместным в моем случае. Красться мимо снующих по покоям хозяина служанок — удовольствие ниже среднего. Сейчас же хозяйкой положения была я. Спокойно заглядывала в каждую попадающуюся по пути дверь, пока не обнаружила кабинет: такой же золото-бархатный и роскошный, как и остальные комнаты. Почему-то войти в него можно было лишь из спальни лорда, а вот из коридора ни одной двери не было. Или я ее не нашла?