После нескольких дней перехода на лошадях маленький отряд прибыл на берег реки Юба в горах Сьерра. На одном из притоков этой реки и находился прииск Джека Ворона.

Недалеко от прииска была бревенчатая хижина, которую мужчины быстро превратили в сносное жилище. Там разместились мистер Уиппл и Бетти; Лем и краснокожий расположились под открытым небом.

Однажды вечером после тяжелого рабочего дня четверо друзей сидели у костра и пили кофе. Вдруг, откуда ни возьмись, появился человек, как две капли воды похожий на отъявленного негодяя из вестерна.

Он был в красной фланелевой рубашке, кожаных штанах и мексиканском сомбреро. За голенищем у него торчал нож, из-за пояса выглядывали перламутровые рукоятки револьверов.

Приблизившись на расстояние двух родов [53] , он приветствовал отряд.

– Как дела, ребята?
– спросил он.

– Неплохо, - отвечал Кочерга Уиппл.
– А у вас?

– Ты янки, верно?
– спросил незнакомец, слезая с лошади.

– Да, я из Вермонта, а вы?

– Из округа Пайк, штат Миссури, - ответил тот.
– Слыхали об округе Пайк?

– О Миссури я слыхал, - отвечал с улыбкой мистер Уиппл, - но не могу сказать ничего определенного об этом округе.

Человек в кожаных штанах нахмурился.

– Ты, наверное, родился в лесной глуши, если не знаешь об округе Пайк, - сказал он.
– Все лучшие воины - из наших мест. Я могу сражаться с дикими кошками; один, не дрогнув, выйду против дюжины индейцев.

– Не желаете ли передохнуть у нас?
– предложил мистер Уиппл.

– Может, да, а может, нет, - ответил грубиян.
– У вас, случайно, не найдется бутылочки виски?

– Нет, - сказал Лем.

Пришелец был разочарован.

– Жаль, - сказал он.
– Я высох, как вобла. А чем вы тут занимаетесь?

– Копаемся в земле, - сказал мистер Уиппл.

– Копаться в земле - не занятие для джентльмена, - изрек миссуриец. Эти слова были произнесены с таким высокомерием, что присутствующие невольно улыбнулись. В красной рубахе, грубых кожаных штанах, давно не мывшийся незнакомец не очень походил на джентльмена в привычном смысле слова.

– Хорошо быть джентльменом, когда у тебя есть денежки, - задумчиво произнес Лем, вовсе не собираясь задеть незнакомца.

– Это ты про меня?
– нахмурился тот и привстал с земли.

– Это я про себя, - тихо сказал Лем.

– Извинение принято, - буркнул миссуриец.
– Но ты лучше не серди меня, незнакомец, а то я такое устрою, что не приведи господь. Вы меня еще не знаете. Я удалец-молодец, лихой охотник. А тех, кто меня злит, просто убиваю.

После этой злобной тирады человек из Миссури на время утих, занятый кофе и пирогом, который подала Бетти, но вскоре снова завелся.

– Это что, индеец?
– возопил он, тыча пальцем в Джека Ворона и нашаривая рукой ружье.

Лем поспешно встал и загородил собой краснокожего, а Кочерга схватил хулигана за руку.

– Это наш друг, - пояснила Бетти.

– А мне плевать, - отвечал лихой удалец-молодец.
– Пустите меня, я сдеру с него шкуру.

Но Джек Ворон и сам мог постоять за себя. Он выхватил свой револьвер и, прицелившись в негодяя, сказал:

– Заткнись, болван, или отправишься на тот свет!

При виде направленного на него дула грубиян пошел на попятный.

– Ладно, ладно, - сказал он, - хотя я стреляю в индейца сразу, как увижу. Хороший индеец - мертвый индеец. Такое мое мнение.

Мистер Уиппл отослал Джека от костра, и наступило долгое молчание, во время которого все смотрели на веселые языки пламени. Наконец человек из округа Пайк снова заговорил, на этот раз обращаясь к Лему.

– Не желаешь перекинуться в картишки, дружище?
– спросил он. С этими словами он вытащил из кармана засаленную колоду и стал ее тасовать с поразительной ловкостью.

– Я в жизни не играл в карты, - сказал наш герой.

– Где же ты рос?
– презрительно осведомился миссуриец.

– В Оттсвилле, штат Вермонт, - отвечал Лем.
– Я не отличу короля от валета и не жалею об этом.

Не смутившись, уроженец округа Пай продолжил:

– Я тебя научу. Давай сыграем в покер.

Тут заговорил мистер Уиппл.

– В нашем лагере азартные игры строго-настрого запрещены, - твердо сказал он.

– Какой бред, - прокомментировал незнакомец. Заядлый игрок, он надеялся неплохо подзаработать, обчистив компанию.