– А нам ваш поганый Кровожаб не указ, - громко заявил Атти.
– И никуда мы отсюда не уйдём. Так и передайте вашему Поедателю!

– Ос-смелели!
– зашипела кобра, поднимая голову над травой и расправляя капюшон.
– Напрасно мы вас искнали, нуш-шно было всех на месте до смерти сакусать!

Трой, Атти и Шеприк стояли плечо к плечу и без малейшего страха смотрели на покачивающуюся перед ними кобру. Столпившиеся за спинами друзей дровосеки затаив дыхание следили за происходящим.

– Уползай-ка ты отсюда, тварь хвостатая, пока МЫ не рассердились, - с угрозой произнёс Трой.
– Не бывать вам хозяевами Голубой страны.

– С-смерть им, с-смерть!
– просвистела кобра, и гадюки двумя чёрными молниями прянули на мальчишек. Сама кобра точно рассчитанным броском попыталась ужались Троя.

Трой взмахнул топориком и отрубил кобре голову. Шеприк и Атти в то же мгновение покончили с гадюками.

Дровосеки загомонили, с удивлением глядя на отважную троицу. Мгновенная расправа с посланцами Кровожаба произвела на всех огромное впечатление. Рос Кавран покачал головой: да, его племянники изменились, они уже не те проказливые мальчишки, за которыми нужен был глаз да глаз, они стали взрослыми.

– Ждать больше нельзя, - объявил Трой.
– Пока Кровожаб ни о чём не подозревает, мы должны... Сами знаете, что мы должны сделать.

Атти зябко поёжился:

– Знать-то мы знаем. А ты сможешь незаметно пробраться в заколдованную деревню? Раньше я об этом не задумывался, а сейчас как представлю, что нам придётся лезть в самый гадюшник, так в дрожь бросает.

– Я уже всё продумал, - Трой снизил голос до едва слышного шёпота.
– Мы выманим Кровожаба и его армию из деревни.

– Чем же мы его выманим? Кусочком сыра?

– Мы устроим отвлекающее сражение. Кровожаб непременно ввяжется в бой. Он ни за что не упустит возможности покончить с нами раз и навсегда. Особенно, если мы его хорошенько разозлим. А вы тем временем посадите орешек.

– Мы?
– переспросил Атти, бледнея.

– Вы, - подтвердил Трой.
– Нам придётся на время расстаться. Я поведу всех дровосеков в бой, а вы вдвоём осторожно проберётесь в заколдованную деревню и исполните предсказание Виллины. Не струсите?

Атти не знал что и сказать. Идти на смертельно опасное дело без старшего брата? Он о таком и подумать не мог. Он представлял себе всё совершенно иначе.

Шеприк положил руку на его плечо и сказал:

– Сделаем.

– Мы постараемся, - кивнул Атти и пробормотал еле слышно.
– Ой-ой-ой! А я-то, дурак, был уверен, что всё самое страшное уже позади.

* * *

Провожая Атти и Шеприка, родители едва удерживались от слёз. Они были уверены, что отпускают мальчишек на верную смерть. Рос Кавран качал головой:

– Опасное дело вы затеяли, ребятки. Не хочется вас отпускать, но, видно, так надо. Берегите себя, что я вам ещё могу сказать?

На лес опускались сумерки. Тут и там вдоль дороги горели костры. Дровосеки спешно готовились к предстоящему сражению.

Трой расстался с друзьями на краю леса.

– Не торопитесь. Главное, чтобы вас не заметили, - повторял он в который уже раз.
– Сидите в кустах и следите за Кровожабом. Мы начнём примерно через час, но я думаю, что Змей сначала пошлёт на нас своих Кобр.

– А если...
– начал было Атти.

– Не волнуйся, - сказал Трой.
– Мы выдержим. Я тут придумал кое-что. Кровожаба ожидает неприятный сюрприз.

– И не один, - улыбнулся Шеприк.

– Да, - согласился Трой.
– Ну, счастливо вам!

– А орешек-то!
– вдруг спохватился Атти.

Трой хлопнул себя по лбу:

– Вот растяпа! Самое главное чуть не забыл! Спрячь его в самый глубокий карман, чтобы не выпал случайно.

НЕСЛЫХАННОЕ ДЕЛО!

Атти и Шеприк беззвучно растворились в лесном сумраке. Трой ещё несколько минут постоял на опушке, вслушиваясь в вечернюю тишину. Надоедливо звенели комары, в траве мерцали редкие огоньки светлячков.