Так вот, именно к капитану Тоту и его воинству я и был отправлен постигать на практике хитрости военного ремесла. А Кавик Тот, в таком деле, признавал действенной исключительно старую юстициарскую методику: будущий офицер должен пройти все ступеньки служебной лестницы, начиная с самых низов. Ну... в машинных отделениях и технических отсеках кораблей эскадры я надолго не задержался - там, хорошо представляя - что и почем, я сам мог служивых кое-чему новому научить!
– Строевая служба, совсем другое дело: управлять истребителем или абордажным ботом я мог неплохо - сказалась хорошая практика на верфях Лианны, где на орбитальных работах "извозчики" инженерному персоналу не полагались.
– Минимум учебы на тренажере, и готов к полетам. А вот сами боевые вылеты, понятное дело, были мне в новинку - пришлось начинать с азов боевой работы малых летательных аппаратов: обеспечение, организация, тактика. Благо, этой самой "работы" было до хрена - граф как раз предоставил "Эскадру" в распоряжение руководству Корпоративного Альянса, во временное пользование, так сказать.
– И те затыкали нами дыры в своей системе безопасности, как и где только могли. За пару месяцев флотилия описала длинную ломаную траекторию от Тионского кластера и аж до сектора Сесвенна - одним своим кораблем, в "лице" того же "Суверена".
– По дороге причиняя справедливость и восстанавливая добро там, где указывали дядины союзники. За это время пришлось и блокаду прорывать, и рейдами заниматься, и патрулировать торговые маршруты - даже парочку конвоев провели, попутно.
– Ну, и еще зачистили несколько пиратских гнезд, по дороге, на радость всем честным членам КНС, да и прочим законопослушным жителям Республики. Сперва, понятное дело, меня использовали исключительно "на подхвате", но, как только я приобрел некоторый опыт, капитан Тот сразу же включил меня в боевое расписание, и определил на штатное место - ведомым к командиру "Синей" эскадрильи, приписанной к дестроеру "Суверен". Вот с ними-то я и летел, сейчас, на очередное боевое задание.

Как я уже сказал, в это время флотилия временно работала на Корпоративный Альянс. У Пассела Ардженте и собственные силы в подчинении были немалые: его межзвездная корпорация входила в двадцатку самых могущественных негосударственных организаций в галактике - но, и врагов у Альянса было более чем достаточно.
– А где враги, там и неизбежные корпоративные войны. Частная армия и флот Корпоративного Альянса были размазаны по половине галактики - так далеко простирались цели и зоны влияния. Поэтому, даже, несмотря на то, что Альянсу служил такой выдающийся военачальник современности как адмирал Тренч, собственных сил хронически не хватало.
– И, здесь помощь, оказанная графом, когда он передал во временное распоряжение Альянса флотилию капитана Тота, была принята как нельзя более благосклонно. Упомянул про корпоративные войны я недаром: в очередном эпизоде одной такой войны, длящейся уже много лет, мне и моим боевым товарищам сейчас и предстояло поучаствовать.

Из-за чего там, изначально, сцепились Корпоративный Альянс и Картель с Эриаду, я не в курсе, но вот то, что из этого в итоге получилось, иначе как подлостью назвать не получается: трагедия планеты Очотль очень и очень многих в галактике заставила присоединиться к КНС.
– Тогда Альянс тяжбу в Сенате господам с Эриаду проиграл по всем статьям - и кончилось это гибелью миллионов, от голода. Потом Пассел Ардженте сумел-таки отыграться: на одной из планет сектора Сесвенна, права на разработку недр которой Республика, ранее, предоставила Альянсу, были обнаружены легкодоступные залежи редкоземельных металлов.
– В таких металлах Картель чрезвычайно нуждался, закупая их чуть ли не на другом конце галактики, и по немалой цене - они производили высокотехнологичные материалы для нужд кораблестроительной промышленности, где подобные металлы требовались в качестве легирующих элементов и присадок. Понятно, что после Очотля Пассел Ардженте не продал бы им даже ржавого гвоздя, даже по тройной цене: господам с Эриаду приходилось переплачивать за нужное им сырье, закупая его через третьих лиц - что делать им, совершенно не нравилось! Как это обычно бывает, действуя по принципу "не пойман - не вор", деятели из Картеля нашли в рядах Альянса каких то "крыс".
– С понятной целью: организовать хищения добытых металлов непосредственно в местах добычи и переработки - с целью, в дальнейшем, нелегально переправить все это на Эриаду.

Понятно, что такой фокус безопасно можно было провернуть от силы один раз. А учитывая, что ежегодная потребность фабрик на Эриаду в дорогом дефицитном материале была не такой уж и большой - в смысле веса в тоннах - тамошние ловкачи посчитали выгодным накопить краденное где-то в непроходимых дебрях дикой планеты, а потом вывезти все это сокровище одним рейсом. План, в общем-то, очень и очень неглупый, если бы не одно "но": спецслужбы Альянса ели свой хлеб недаром!
– Саму схему хищений они вскрыли далеко не сразу, да и тайный склад на планете, где велась добыча сырья и его переработка, не обнаружили - глухомань там была еще та!
– Но, вот "личность" заказчика куривары установили точно, и, самое главное, узнали время и примерное место, где подручными Картеля будет проведена "экстракция" накопленных запасов металла. Не располагая, на текущий момент, свободными военно-космическими силами, Пассел Ардженте обратился к Кавику Тоту - наша флотилия как раз собралась возле Куривы, с целью идти в район Кореллианского Торгового пути, к Дракенвеллу: с просьбой выделить надежный корабль с нарядом сил малых летательных аппаратов.
– Для перехвата и поимки корабля Картеля - желая прихватить своих врагов, что называется, "на горячем". Причем, желание куривара было настолько большим, что Тоту пообещали поистине царскую награду: в случае успешного захвата корабля, и получении твердых доказательств, пусть даже неофициальных, причастности Картеля к попытке хищения - выкупить у нас этот корабль, вместе с грузом, как "приз", а не просто заплатить премию, как за возвращенное ценное имущество. Хотя срок работы "Эскадры Саваоф" у Корпоративного Альянса и подошел к концу, капитан Тот, посовещавшись с офицерами и запросив разрешение графа - который уже дал флотилии новое задание, решил выполнить просьбу главы Корпоративного Альянса. Для операции выделили как раз тот дестроер, на котором в это время я проходил службу: добавили к нашей эскадрилье шесть "Защитников", на самом деле бывших чем-то вроде тяжелых истребителей и канонерок одновременно, в качестве ударных машин - и впихнули, в уже и так переполненный ангар, еще пару абордажных челноков. Кроме того, на борт "Суверена" поднялась команда куриварских спецназовцев, а в трюмы корабля была погружена маленькая армия боевых дроидов и тяжелой боевой техники: на Куриве совсем не исключали, что гонять "крыс" на той планете, название которой я так и не запомнил - только каталожный номер, придется с помощью танков и огнеметов. В общем, когда вся наша флотилия не спеша направилась к Дракенвеллу, мы уже летели, сломя голову, по направлению к сектору Сесвенна...

– "Внимание, объявляется готовность номер один! Экипажу занять боевые посты, в соответствии с боевым расписанием".
– Голос вахтенного офицера оторвал меня от размышлений. Вместе с другими пилотами я быстро направился к дверям, ведущим в ангар "Суверена". Техники и обслуживающие дроиды уже давно ждали нас у наших, полностью готовых к полету, машин. Тяжелее всего сейчас придется пилотам "Защитников": их машины висели на специальных грузовых манипуляторах, подвешенными заходя друг другу крыло за крыло, на разных уровнях - прямо напротив створок ангарных ворот. Ребятам предстоит та еще эквилибристика, прежде, чем они попадут в кабины своих машин!
– увы, но в целях ускоренного старта авиагруппы приходится делать именно так, наплевав на все летные наставления и правила: с выпущенными "по полетному" нижними пилонами, на которых у "Защитников" крепился третий двигатель и вторая пара пушек, они могли только что висеть, над любой относительно твердой поверхностью. Их и в полет выпустят первыми - опять же, с целью как можно быстрее освободить путь для взлета других машин: из уже развернутого состояния, им проще стартовать. Половина истребителей "Синей эскадрильи" сейчас тоже висит под потолком ангара, упираясь в затылок "Защитникам".
– Разве что висят они со сложенными крыльями, напоминая странных нетопырей - странных потому, что не болтаются вверх ногами!
– На те машины пилотам будет попасть проще: сверху, в этом месте, идет нормальный подвесной трап со сходами. Обычно эскадрилья всегда стартовала именно "с подвеса", заранее расправив крылья машин "по полетному": так быстрее и безопаснее, особенно в боевой обстановке - но, сегодня половина штатных мест занята "Защитниками", ничего не попишешь.

Мой истребитель находится сейчас среди тех, что стоят на полу ангара: опираясь на крайние кромки сложенных крыльев, что придает машине вид буквы "М", если смотреть с носа или кормы - он похож на некоего доисторического летающего ящера, опирающегося на руко-крылья, когда тот находится на земле.
– Картинка из какого то видеосериала мелькает у меня в памяти. Кстати говоря, обычно, именно в таком виде данный тип истребителя и базируется на наземных аэродромах: свободное пространство дает возможность спокойно взлетать на репульсорах, и разворачивать крылья уже находясь в полете.
– Но, сейчас это вынужденная мера: вторая группа "Синих", в результате, изрядно отстанет от своих товарищей! Понятно, что за это время более медлительные и тяжелые "Защитники" далеко не улетят - когда их "третья волна" догонит, но - мало ли что за это время может случиться? Прохожу мимо истребителя нашего командира.
– Колн Дайс, высокий тощий хмурый дурос, с кожей синего цвета - как у виденного мной в моих глюках наемника, по имени Кед Бэйн, - уже занял место в кабине своей машины: проворен у нас шеф, однако! Так, моя машина рядом с его истребителем: как-никак я у него качмарик-ведомый - рядом с ней стоит мой техник, молчаливый слуисси по имени Суффон, вместе в кучкой служебных дроидов. Змеевидный алиен кивком дает мне понять - "Все в полной готовности".
– Киваю ему в ответ, аккуратно одеваю на место шлем, с поднятым лицевым щитком-визором, который до этого держал на сгибе левой руки.
– И лезу в кабину истребителя, благо она сейчас находится так низко над полом ангара, что мне даже стремянка не нужна.

Приборная панель мигает разноцветьем красок: наметанный глаз сразу оповещает - все в норме! Усаживаюсь в пилотское кресло - словно патрон входит в патронник ружья, мелькает у меня в голове: все отрегулировано точно под размеры моего тела. Пристегиваюсь к лямкам парашюта и привязным ремням кресла - ничего не путается, и не мешает. Так, теперь подключаем шланги универсальных разъемов: справа на пояс внешнее питание и коммуникации, слева - бортовые системы жизнеобеспечения, терморегуляции и воздухообмена. Все, теперь скафандр собственные ресурсы, даже в минимальном режиме, не расходует. Вхожу в систему и даю команду боевому компьютеру начать предполетную проверку. По экранам индикаторов бегут цифры и символы: на изображении истребителя, высветившемся на главном экране, одна за другой зажигаются зеленым полностью готовые к работе зоны и узлы машины - наконец, боевой компьютер извещает меня, что проверка успешно завершена. Жму на нужный сенсор - фонарь кабины опускается, отрезая меня от внешнего мира. Поднимаю вверх правую руку, с оттопыренным большим пальцем - снаружи техник кивает мне в ответ, и уходит из ангара, ведя за собой подчиненных-дроидов. Замечаю, что и все другие команды техников потихоньку покидают ангар.
– И даже куриварские бойцы из их спецназа уже заняли место в стоящих на самых задних позициях абордажных ботах: у тех тоже включились на борту боевые огни - точно так же, как у меня самого, и моих товарищей-истребителей. Все, мы полностью готовы!
– Двигатели, и маршевые и маневровые, прогреты до нужного уровня, репульсоры выставлены на "нулевой" уровень - машина удерживается сейчас у пола ангара только посредством специальных захватов.
– На батареи накопителей всех четырех лазерных пушек истребителя, поставленных на предохранители, подано питание - мало ли какая обстановка будет там, за бортом, по прибытии: если хочешь жить, то порох нужно держать сухим всегда.

– "Внимание, до выхода из гиперпространства одна минута!" - Голос вахтенного словно впрыскивает мне в кровь порцию адреналина. Сам процесс перехода практически никак не ощущается - если не прибегать к помощи Силы, понятно: о том, что мы уже в реальном пространстве, мне говорят открывающиеся створки ангарных ворот впереди. Дальше в дело вступает вахтенный, управляющий полетами МЛА - "Первому вылет"!

Головной "Защитник" отрывается от удерживающего его манипулятора, и вываливается, сквозь пленку силового герметизирующего поля, пересекающего еще не до конца открытые ворота ангара.
– Прямо в усеянную колючими точками звезд черноту космоса.
– Манипулятор, который его до этого удерживал, тут же уходит вверх, под потолок ангара - освобождая путь другим машинам. Размеренно, в такт невидимому и неслышимому метроному, все подвешенные под потолком ангара машины уходят в космос - теперь наш черед! Из ангара мы выходим с командиром последними из нашей группы: за нами только абордажные боты - но им выбираться оттуда дольше, чем всем истребителям вместе взятым.
– Ничего не поделаешь, размеры. Аккуратно "выплываем" из-под брюха дестроера, покидая затененную зону, создаваемую огромными "надкрыльями" корабля. Шарнирные механизмы наконец-то разворачивают крылья истребителей в боевое положение: все, мы полностью готовы к бою! В голове всплывают строки и незамысловатая бодрая мелодия.