Тигр сразу присмирел, поджал хвост и посмотрел куда-то вверх. Андрей направил взгляд туда же. Под потолком, рядом с красивой золотой клеткой, парил на цветастых крыльях большой попугай с радужным хвостом и красно-синим хохолком.

– Позвольте прредставиться, Сарторриус, - гортанно прокричал он.
– Рробот одиннадцатого поколения. Министр имперраторского двора. Рраспорядитель ваших покоев.

– Вот это славно, - улыбнулся Рублёв.
– Тигр-мизантроп и попугай-министр. Да тут у вас зверинец, как я вижу... Кто-то очень весёлый эти покои создавал.

– Император Грригорий Пятый, - поддакнул попугай.
– При нём и я был сконструирован. В меня мозги его первого министра пересадили... Потому я и занимаю высокую должность.

– Высокая должность - в клетке золотой сидеть. Выше некуда, - пробурчал в усы тигр.

Сарториус это услышал.

– Ты, животное, поменьше огрызайся, побольше рработай. Если бы не я, вррряд ли бы ты эти покои к прибытию гостя в поррядок пррривёл. Лентяй ты, Эмпедокл!

– Я не лентяй, я философ, - огрызнулся тигр.
– Я потому ленюсь, что смысла в работе не вижу. Возишься всё, трррудишься, силы тррратишь, а потом всё рррушится... Гххмм... Всё зррря. Всё суета сует. Англы вот трррудились, на полмирра имперррию создали, а германцы по ним жахнули - и всё, нет нарррода... Только три-четырре гррупки, как цыгане, по нашим краям кочуют до воровством пррромышляют. Я ведь англами создан, их коррролеве служил... А теперь - здесь, в Остроге, хвост протирррраю... Чему мне радоваться? Всё суета... кроме меня.

– Ты перестань философствовать, животное, а то я тебе ток отключу, - пригрозил попугай.
– Я кнопочку на пульте нажму - и станешь ты грррудой металла... Хочешь этого?

– Нет, нет, - тигр поджал хвост.

– Или я тебя англам твоим отдам, будешь с ними по деревням ходить, трюки показывать... Хочешь?
– продолжал пугать Сарториус.

– Не надо... И-и-и-и....
– Эмпедокл неожиданно заскулил, как комар.
– Я всё... Я всё сделаю... И-и-и-и....

– Пока делать тебе нечего. Сиди у себя в гараже и не шали. Хозяин твой пока не освоился тут, но со временем научится - подход к тебе найдёт... Вы его не бойтесь, - обратился попугай к Рублёву.
– Он только с новичками такой дерзкий. Вы его припугните, он сразу хвост подожмёт и будет как шёлковый. С ними надо построже... Эй, эй! Молчи, животное! И - не сметь поднимать лапу! А то хвост отключу! Домой, домой... в гараж!

Присмиревший и окончательно опозоренный тигр заскулил и медленно поковылял в дверной проём, за которым, по-видимому, и находилось помещение, звавшееся гаражом.

– А у вас тут весело, - улыбнулся Рублёв, как только стеклянные двери закрылись за тигриным хвостом.
– Я, если честно, такого не ожидал...

– Этого мало кто ожидает, - кивнул хохолком попугай, примостившись на спинку кресла Андрея.
– Другие, те, что до вас здесь были, ещё больше удивлялись...

– А что, и другие были?
– удивился Андрей.

– Были, были... Человек тридцать, не меньше. Много кто на царя экзамены сдавал...

– И что они? Не сдали?
– мгновенно посерьёзнев, спросил Рублёв.

– Ну да. Их тела на живое золото пошли. А что - жить по-прежнему им нельзя, слишком много знают. В государственных делах от них проку никакого. Вот и пускаем их на производство...

Попугай легкомысленно помахал крылышком.

– Что это ты так спокойно говоришь?
– рассердился Андрей.
– Тебе что, всё равно, что люди погибли? И моя жизнь тебе тоже по барабану? Да?

– Почему же, почему же...
– затараторил Сарториус.
– Я как министр хочу, чтобы империей правил человек достойный. И за вашу победу всей душой болею. Но, если вы не справитесь... не серчайте тогда. Слабых жалеть нельзя. Плохих царей всегда убивали... Туда им и дорога... Но, если вы победите, я буду только рад!

– Ну ты и сволочь!
– Андрей дёрнул Сарториуса за хвост, вырвав из него несколько ярко-радужных перьев. Сарториус молча вспорхнул под потолок, уронив на плечо Андрея ярко-белую каплю, и уселся в своей клетке - абсолютно спокойный.

– Эй, ты, курица! Тебе говорю! Ты что, не видишь, что я тебя ощипал? Ты не злишься?
– заорал Рублёв, вне себя от злости.

– Я машина. Я злиться не умею. И сейчас - мне больно, да. Но я не злюсь. Я на это не запрограммирован. А у вас своя программа. Вы злиться можете. И первый экзамен сдали... Поздррравляю...

– Тьфу!
– Андрей зло сплюнул на пол.
– Ну и в переплёт я попал... Правильно говорил отец, не лезь ты во власть... Тьфу!

– Может, хотите чаю, ваше величество?
– залебезил попугай.
– Или настоечки моховой? Сейчас прикажу подать...

– Да ну тебя! Оставь меня в покое...Совсем, совсем!
– наследник зло махнул рукой. Попугай всё понял и молча улетел - не в клетку, а в проём, открывшийся в стене.

Андрей грубо ругнулся и, не раздеваясь, завалился на роскошную царскую кровать.

Сон - мёртвый, без сновидений - пришёл к нему почти сразу.

КОРОЛЬ И ФЕРЗЬ

Утром, когда только что проснувшийся Андрей готовился позавтракать, в дверь его комнаты постучали. Рублёв отворил дверь, и к нему вошёл симпатичный толстячок небольшого роста, с круглой, лысой, похожей на пушечное ядро головой.