Непознанный мир (цикл повестей) - Клетчатая / Киллайн

Рыцарь жёлтого Леопарда купил для него седло из белого меха и сбрую, с трудом раздобыв их у одного из отставных военных, отец которого в бытность молодым тоже служил в армии и летал как раз на таких созданиях. Старик даже не поинтересовался, зачем молодому человеку старое драконье снаряжение. Видимо, он был одним из сочувствующих отступникам. А может, просто забыл спросить, пересчитывая полученные от продажи деньги.

И Рыцарь жёлтого Леопарда стал летать по своей стране, а потом и в другие страны на драконе, которого он назвал Мастером. Он летал из города в город и из страны в страну, не боясь военных и полиции. Они не видели в одном старом драконе никакой угрозы, тем более что управлял им не военный, а, как выражались в полиции, «какой-то псих в дурацком плаще, помешанный на старине». И когда Мастер снижался или взлетал, на его спине был отчётливо виден силуэт всадника в чёрном плаще с капюшоном, в связи с чем видевшие его дети стали называть незнакомца «летучей смертью» и ужасно его боялись.

Одну лишь единственную цель преследовал в своей жизни Рыцарь жёлтого Леопарда: он мечтал добраться до легендарного Склона Мира, затерянного на самом краю света, где по легенде пересекаются дороги со всех континентов и дремлет великая сила, способная даровать бессмертие и несметные сокровища тому, кто чист душой, сердцем и помыслами, и тогда этот единственный обретёт настоящее счастье.

Но не власть и не жажда богатства влекли туда Рыцаря, и даже не бессмертие. Он стремился отыскать Склон Мира с одной-единственной целью – узнать от великой тайной силы Склона истинное имя своего дракона, чтобы общаться с ним. По поверью, если хозяин дракона узнает его подлинное, драконье имя, то его дракон сможет понимать человеческую речь и общаться на ней с всадником. И это было бы для Рыцаря дороже всего того, что сулил людям Склон Мира и его великая тайная сила.

Именно с этого времени, то есть с юных лет, когда Рыцарь услышал эту легенду от своих родителей, он и путешествовал. Ему перевалило уже за двадцать пять, а его дракону, которого он спас десять лет назад из рук охотников на драконов за то, что он таскал скот у крестьян, исполнилось двести тридцать три. Драконы такой редкой породы как Мастер живут до трёхсот лет, и вследствие этого охотники на драконов и уступили Рыцарю старика, взяв с нового хозяина обещание перевоспитать дракона, чтобы он больше не крал скот у людей, а питался только в дикой природе.

Мастеру было уже всё равно, обезглавят ли его охотники, или же он станет «верховой лошадью» человека, тем более что за свою долгую жизнь он уже не раз исполнял эту роль, роль боевого дракона, участвуя во множестве воздушных боёв, отчего его правое крыло было сильно помято и истерзано когтями и клыками боевых драконов врага, а опалённая кожа несущей кости с прожжённой в перепонке крыла дырой изуродовала его окончательно: новая шерсть так и не выросла, а старая обгоревшая щетина приобрела бурый оттенок. К тому же в одной из таких серьёзных битв крыло было сломано, неправильно срослось, и теперь волочилось по земле и практически не складывалось.

Но неприглядный вид дракона совершенно не смущал Рыцаря. Он считал, что его раны в какой-то степени даже украшают Мастера, подтверждая его мужество и великую силу в былых боях его молодости.

И вот спустя десять лет бесплодных скитаний по земному миру, проведя сотни тысяч часов в воздухе, Рыцарь жёлтого Леопарда чувствовал себя полным идиотом: ну как он мог поверить этой легенде? Почему его тогда никто не остановил и не вбил в его несуразную голову хоть немного здравого смысла? Он пошёл вперёд вслепую, и в итоге – тупик. Чего же ещё ему терять? Если только свою жизнь.

Но, не найдя никакого толку в своих блужданиях, Рыцарь продолжал покрывать расстояние за расстоянием, метаясь из города в город и из страны в страну в поисках того, чего, возможно, и не было вовсе, и в конце концов находя лишь смертельную усталость после долгих перелётов, и в конце каждого дня ища укрытие для ночлега. Порой ему казалось, что он побывал уже во всех странах земного шара: от Северного Полюса до Антарктиды, от Азии до Неизвестного Материка, и повсюду видел одно и то же: людей, природу, города, животных, птиц… Но нигде не было видно драконов. Ни одного. Запретная зона отчуждения, скрытая за гигантским лесом и грозными вулканами, встречающимися почти в каждой стране мира, куда изгнали драконов, строго охранялась, и порою Рыцарю казалось, что именно там скрывается Склон Мира.

Но и этой загадке вскоре настало время разрешиться: две европейские страны разом перевернули все его замыслы и саму судьбу. И первая из этих стран называлась Италией.

Рыцарь жёлтого Леопарда снижался над Римом. Он опустил Мастера на широкую, мощёную серо-стального цвета булыжником площадь. Очередная столица и очередные поиски со всё более угасающей надеждой.

Этот город славился своими непробиваемыми крепостными стенами. Здесь, ещё с древних времён, размещался легендарный отряд оружейников, занимавший замки и крепости для обороны своей страны от внешних врагов. Равных в меткости этим воинам не было. Но самым центром их деятельности, их главной военной опорой и поражающей силой являлись, конечно же, драконы. Но город пришёл в упадок сразу же после введения моратория, и оружейники прекратили свою деятельность, так как смысла служить стране, у которой отобрали сердце, больше не было. Впрочем, как и повсюду в мире.

Рыцарь, как он это делал в каждом городе, приказал Мастеру дожидаться его на площади и не трогать любопытных зевак, которые в каждой стране толпами собирались поглазеть на невиданного и забытого всеми зверя. Те из них, кто был ещё молод и никогда не видел драконов, а только слышал о них от родителей и видел только на картинках в книжках, были особенно любопытными. И в первую очередь это были дети. И, соответственно, у них было меньше страха перед непредсказуемыми хищниками.

Рыцарь жёлтого Леопарда ушёл на ближайший от площади рынок, чтобы купить запасы пищи и воды, а вокруг Мастера уже собралась довольно внушительная толпа зевак. И ближе всех от дракона стояли, конечно же, дети.