Внезапно громыхнул пушечный выстрел, и в снегу перед наступавшими хадорцами взорвался снаряд, предостерегая от дальнейшего продвижения. Беженцы только ускорили свой бег, стремясь поскорее достичь замка и укрыться в его стенах. Солдаты же начали петлять, двигаясь зигзагами, чтобы в них было сложнее попасть, но наступления не прекратили. Пока второй выстрел не послал снаряд прямо перед ними.

Эльза стояла у окна башни, наблюдая за стрельбой. Чувствовала она себя отвратительно, ведь она приказывала людям убивать людей. Но выбора у неё не было. И это ещё хорошо, что отец не избавился от трёх последних пушек. Снарядов было немного, но на отражение первого приступа должно хватить.

Видя через свой телескоп замешательство в рядах вражеских солдат, Эльза снова взмахнула рукой. Её движение превратилось в команду капитана стражи, а затем в выстрел последней пушки. Снаряд взорвался прямо посреди первой линии хадорцев, оставляя на чистейшем снегу не только грязную кляксу пороховой гари, но и двух упавших солдат.

Эльза почувствовала, как ёкнуло сердце в груди. Неужели она сделала это? Неужели это её воля только что убила человека? Неужели она всё же превратилась в того монстра, которым так боялась стать всю свою жизнь?

Но она добилась своего. Хадорцы отступили, устремившись обратно под защиту леса. Видя в телескоп, как поднимаются со снега упавшие солдаты, Эльза почувствовала облегчение. Она всё же не убийца. Пока не убийца. Этих солдат задело взрывом, но доспехи спасли им жизнь, а раны залечат врачи. Но главное сделано. Селяне получили ещё немного времени. И юная герцогиня исполнила свой долг перед вассалами, несмотря ни на что.

Анна слушала слова разведчика, что отогревался у камина на кухне. Это был один из трёх дровосеков, кто вызвался добровольцем. Они ушли из замка, как стемнело. И к полуночи вернулся только один. И принёс дурные вести.

Город буквально до краёв был наполнен солдатами. Хадорцы шли на восток форсированным маршем прямо посреди ночи. И их легионам не было числа. Солдаты, пушки, джеки и подводы сливались в одну могучую реку, устремившуюся на Ринир. А их разведчики и следопыты прочёсывали леса, охотясь на отставших беженцев и дезертиров.

Но хуже было то, что хадорцы готовились к штурму. Встав лагерем в лесу неподалёку, они уже собирали штурмовые лестницы. И судя по всему, на приступ они пойдут не позднее завтрашнего вечера.

Анна всё ещё с трудом могла поверить, что идёт настоящая война. И не где-то далеко, на западных границах, а прямо тут, под стенами её родного замка. И что эта война уже забирала жизни людей, окружавших её.

И как пережить эту войну, как справится со всем этим горем без родителей? Без воли отца и поддержки матери? Юная герцогиня не знала ответа на этот вопрос. Но она точно знала, что завтрашний день станет решающим.

Эльза стояла на самой высокой башне своей половины замка и наблюдала в телескоп за марширующей армией. За этой длиной вереницей огней от фонарей и факелов, протянувшейся вдоль дороги на Ринир. За теми тысячами солдат, что лавиной катились на восток, неся ужас и разрушение вглубь страны.

Когда-то давно замок Аренделл был построен далёкими предками юной герцогини, чтобы контролировать эту дорогу. Но теперь он превратился в единственное укрытие от армии вторжения. Армии, которая была столь огромна, что могла попросту раздавить крохотный отряд стражи. А кое-как вооружённое ополчение вообще можно было не брать в расчёт.

Эльза вдыхала морозный воздух зимней ночи, думая о том, стоит ли ей пойти в бой, обрушив свою силу на захватчиков? Или всё же скрыться, как настаивал мастер-арканист? С одной стороны, её сила огромна, и она может заставить хадорцев пожалеть о том, что они пришли с войной на её земли. Но с другой стороны, что может она одна против армии? Против десятков тысяч солдат и сотен колдунов?

А если они пустят в дело варджеки? А если начнут бомбардировку осадной артиллерией, как сделали в Леруине? С тремя древними пушками и полусотней стражников против целой армии шансов не было практически никаких.

Но вот против малой части этой армии шансы выстоять были, и при том весьма неплохие. Стены замка высоки и надёжны. Даже если на каждого защитника будет приходиться по десять врагов, силы двух магов должно хватить для успешной обороны.

Разведчик сказал, что хадорцы готовят штурм. Но не всей армией, а только малой её частью. И это обнадёживало Эльзу. Пускай впереди будет тяжёлая осада, она не уронит чести своего отца и своего рода, сдавшись захватчикам без боя...

После полуночи погода начала резко портиться. Тяжёлые свинцовые тучи, до этого казавшиеся незыблемым продолжением небосвода, обрушивали на землю волны снега одну за другой. А поднявшийся ветер закручивал его в невероятной мешанине пурги, скрывавший всё вокруг. Теперь ночь превратилась в сплошное мельтешение снега за окном.

Эльза и так не могла заснуть. Она слишком хорошо знала, как можно вызвать такую бурю. Она, конечно, надеялась, что метель пришла сама, а не была сотворена колдунами.