– Комната для анжинера имеется? – пробасил, даже не поздоровавшись, верзила. – На станции сказывали, что в ентом дому анженеров селют. Ты малой тож, поди, анжинер?

– Да. Здесь есть ещё комната. Надеюсь, не вы инженер? – Иван тоже не стал здороваться. – Зачем Волчка ударили?

– А нечего на порядочных товарищей пасть разевать. Ишь, паскуда, хотел мне штаны порвать, контра недорезанная. – Мужик плевком пригасил цигарку и сунул окурок за обшлаг. Потом смачно харкнул на пол и уставился на Ефремова. – Ты сам-то кто такой? Тоже, поди, контра? Не ндравится ему, как пролетарий собачку воспитыват…

– Иван Ефремов, начальник палеонтологической экспедиции Московского Университета. – Иван представился по полной форме. – Если у вас всё, то извольте покинуть помещение. Комната есть, можете вести сюда кого хотите.

– Рожа мне твоя не ндравится, – проворчал мужик, плюхнул на пол чёрный саквояз и повернул на выход. – Точно контра недобитая.

Следом за хамоватым мужиком в хату вошёл невысокий упитанный мужчина в поношенном френче. На носу блестели круглые маленькие очки, а в руках он держал изящную двустволку, ища глазами, куда можно её пристроить.

– Бельгийка? – Иван решил блеснуть эрудицией.

– Вы разбираетесь в охотничьем оружии? – удивился вошедший. – Совершенно верно. Производство Анри Пипера. Шестнадцатый калибр, центральный бой. Отличная штучка... Меня зовут Юрий Александрович, прибыл в ваше распоряжение. – Он протянул руку для приветствия.

– Ефремов Иван Антонович, начальник экспедиции, – ответил Иван. – Дорогая, наверное, игрушка? Можно посмотреть?

– Не сказать чтобы очень, – протягивая ружьё, сказал инженер. – В 1911 году в Нижнем отдал за неё месячный оклад.

Горный инженер Макаров2. Юрий Александрович был матёрый геологический зубр, бродивший по Поволжью ещё с профессором Докучаевым3. Макаров прекрасно знал район соляного озера, ведь именно он изобрёл и построил первый соляной комбайн. Экспедиция Университета должна была работать под его руководством, но Макаров наотрез отказался от поста начальника.

– Мне надо солесос до ума доводить, – рассказывал он позже Ивану. – Знаете, сколько солеломов здоровье своё губят? Так я вам, милостивый государь, скажу. Все, кто соль здешнюю добывает.

Я вижу свою задачу в первую очередь именно в этом. А вамя помогать буду, тут даже не сомневайтесь, но не более.

В тот же день Макаров собрался в окрестности Большого Богдо. Местные киргизы видели там, на днях стадо сайгаков. Рога этих антилоп по поверьям обладают лечебными свойствами4, и Макарову, как человеку любознательному, было интересно проверить эти легенды. Кроме того, свежее мясо – прекрасное дополнение к экспедиционному пайку.

Планы порушила погода. С утра ещё ярко сияло солнце, но уже к полудню тучи заволокли небосвод, и разразилась мощнейшая гроза.

– Юрий Александрович, – голос молодого геолога сорвался на фальцет. Он торопился поделиться с авторитетным товарищем мелькнувшей в голове мыслью. – Смотрите! Садит в одно место! Как будто им там мёдом намазано. Никогда такого не видел, просто даже не верится!

– Милый Ванечка, – Юрий Александрович Макаров, опытный изыскатель, снисходительно улыбнулся и положил руку на плечо молодого начальника. – Есть многое на свете друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам… В жизни чего только не случается. Да-с! Хотя я тоже не припомню, чтобы так кучно молнии били. И заметьте, молодой человек, дождь при этом не сильный.

Макаров подошёл к окну и начал выстукивать какой-то марш. По стеклу уныло стекали капли дождя, ни о какой охоте речи уже не шло.

Ритмичное постукивание по стеклу внезапно навело Ефремова на новую мысль.

– Юрий Александрович! – голос его обрёл решительность и твёрдость. – Вы как хотите, а я схожу на Богдо прямо сейчас. Когда гроза закончится, боюсь, не найти будет следов куда молнии втыкались.

– Нет, ну, вы Ваня, как придумаете… – Макаров уставился на студента. – До горы ходу не меньше часа. Вы промокнете как цуцик, потом полчаса будете по скользкому склону наверх карабкаться. Во-первых, ногу вывихнете, или не дай бог, шею свернёте, или молнию поймаете… Плёвое дело, между прочим, в такую-то непогоду. Да-с. А во-вторых, вы пока дойдёте, гроза закончится. Вы только промокнете, потом простынете, и конец на этом нашей с вами экспедиции. Я вот точно никуда не пойду, мне моё здоровье дороже. Хотя должен вам признаться, планировал сегодня на сайгу поохотится. Но видать не судьба… Да-с. Не судьба…