Спустя несколько минут, пока мы переговаривались и пытались не замёрзнуть, один из бесов сообщил:
«Мы нашли деревню неподалёку. Там есть дома, можно укрыться от холода».
«Действуйте», — ответил я и, обернувшись к окружившим меня людям, громко произнёс, стараясь привлечь внимание:
— Сейчас мы переместимся в более тёплое место. Прошу всех держаться вместе и не паниковать.
Последнее предложение было сказано больше для персонала самолёта, нежели чем для моих людей.
Пространство вновь замелькало тёмными красками, и в следующий миг окружающая картина сменилась.
Мы оказались внутри уютного деревенского дома. Тёплый воздух, наполненный ароматом свежего хлеба, горячего супа и древесного дыма, сразу обволок нас, контрастируя с леденящим холодом улицы. Пол под ногами был деревянным, немного скрипучим, покрытым разноцветными ковриками ручной работы. На стенах висели старинные фотографии и вышитые полотенца, придавая помещению особый шарм.
Группа из двух десятков человек внезапно появилась в просторной кухне, где за большим деревянным столом сидела семья из четырёх взрослых и троих детей. Свет от висевшей под потолком люстры мягко освещал их лица, создавая тёплые тени. Люди ужинали: на столе стояли миски с борщом, хлеб, соленья. В руках у каждого было по ложке, с которыми все они, как по команде, замерли, вытаращив глаза на появившихся незваных гостей.
Сцена была почти сюрреалистичной. Дети, с широко раскрытыми глазами и открытыми ртами, смотрели на нас, словно на призраков. Мужчина среднего возраста, вероятно, глава семьи, медленно опустил ложку, его лицо выражало полное недоумение. Женщина рядом с ним прикрыла рот рукой, глаза её наполнились страхом.
Первыми опомнились дети. Младший мальчик, лет пяти, спрятался за спину матери, выглядывая из-за её плеча. Старшая девочка, возможно, двенадцати лет, сжала руку бабушки, не сводя с нас взгляда.
Сама бабушка, седовласая женщина с глубокими морщинами, но ясными глазами, отложила столовые приборы и, посмотрев прямо на меня, дрожащим голосом произнесла:
— У нас денег нет, ребята.
Её голос прозвучал тихо, но отчётливо, разрезая тишину, повисшую в воздухе. На мгновение я растерялся, осознавая комичность и неловкость ситуации.
«Неужели не было какого-нибудь магазина, чтобы не шокировать людей?» — без особого наезда поинтересовался я у бесов.
«Тут тепло», — тут же отозвалась Кали. — «Горячая еда и чай. Вы же замёрзли. А магазины в это время здесь уже не работают».
Я вздохнул, признавая их логику.
Святогор, видя моё замешательство, вновь взял ситуацию в свои руки. Лицо дяди оставалось хладнокровным, а голос мягким.
— Прошу прощения за столь неожиданное появление, — начал он, делая шаг вперёд и слегка наклоняя голову в знак уважения. — Мы не бандиты и не грабители. Просто оказались в сложной ситуации и ищем временного приюта.
Хозяева дома переглянулись, всё ещё не веря своим глазам. Мужчина нахмурился, пытаясь взять себя в руки.
— Кто вы такие? — спросил он, стараясь придать голосу твёрдость, но в нём проскальзывали нотки волнения.
Я решил вмешаться, чтобы прояснить ситуацию. Сделав шаг вперёд, я попытался выглядеть как можно менее угрожающе.
— Меня зовут Алексей, — начал я, стараясь говорить как можно убедительнее. — Как сказал мой друг, мы попали в трудное положение. Наш самолёт потерпел крушение, и мы были вынуждены искать укрытие от холода. Мы не причиним вам вреда и не просим ничего, кроме возможности согреться. Планируем в течение получаса покинуть ваш дом. И извините, что натоптали… — опустив взгляд себе на ботинки, с которых на ковёр сейчас сыпался снег, закончил я.
Хозяйка дома, женщина с добрыми глазами и заботливым выражением лица, медленно поднялась с места.
— Может, тогда чаю что ли?.. — неуверенно произнесла она, отодвигая стул.
— Девочкам бы точно не помешало. Да и пилотам согреться нужно, — переводя взгляд на двух мужчин, коротко кивнул хозяйке, благодарно улыбнувшись.
Бортпроводницы и Виктория, всё ещё находясь в состоянии шока, с благодарностью приняли приглашение и уселись за стол. Тёплый свет освещал их бледные лица, на которых постепенно появлялся румянец. Атмосфера в комнате начала смягчаться. Запахи горячего борща и свежего хлеба наполняли воздух, создавая ощущение домашнего уюта.
Дети, преодолев первоначальный страх, теперь с любопытством рассматривали внезапных гостей, подолгу задерживая взгляд на пилотах. Их красивая форма и правда бросалась в глаза.
В следующую секунду бегло оглядев хозяев дома и Викторию, я, вновь привлекая к себе внимание, произнёс:
— Мы сейчас кое-кого проведаем и вернёмся.
Штаб войсковой части представлял собой просторное помещение с высокими потолками и ровными стенами, выкрашенными в нейтральный светлый оттенок, который казался ещё более блеклым в свете дежурных ламп. Вдоль одной из стен располагались терминалы и оборудование связистов, их экраны мерцали зелёными и жёлтыми огоньками. В центре зала возвышался массивный стол, окружённый офицерами; его поверхность была покрыта картами, бумагами и ноутбуками. Несколько больших мониторов висели на противоположной стене, демонстрируя кадры недавнего происшествия: тот самый момент, когда ракета угодила в наш самолёт. Едва слышное жужжание техники и негромкие переговоры создавали напряжённый, но сосредоточенный фон.