– Просто размышляю вслух, - легко ответила Александра.
– Знаете, многие думают, что я не в себе, - она усмехнулась.
– Но я прекрасно знаю, что происходит вокруг. Например, знаю, что Дмитрий Александрович поручил вам составить документы для суда о моей недееспособности.

Константин побледнел и чуть не пролил чай.

– Я... это неправда!

– Полноте, - Александра мягко улыбнулась.
– Я не сержусь на вас. Вы выполняете поручения. Но задумывались ли вы когда-нибудь, что будет с вами, когда вы станете... ненужным?

– Что вы имеете в виду?
– уже тише спросил юноша.

– Вспомните семью Колокольцевых. Их управляющий верно служил Стрельцову, помогал разорить имение. А где он теперь? Исчез после того, как всё было завершено.

Константин молчал, глядя в свою чашку.

– У меня есть доказательства многих... неблаговидных дел Дмитрия Александровича, - продолжила Александра.
– Включая то, что случилось с молодым человеком из Березовки, которому Стрельцов обещал покровительство, а потом бросил.

Это был выстрел вслепую, основанный на предположении, но попал в цель. Глаза Константина наполнились болью и гневом.

– Он и мне клялся, что поможет поступить в университет, - глухо сказал юноша.
– А потом просто забыл об обещании.

– Люди вроде него используют других и выбрасывают, - мягко сказала Александра.
– Я предлагаю вам шанс. Помогите мне разоблачить его, и я обещаю поддержку в получении образования.

***

Через две недели скандал потряс уезд. Анонимно в губернскую газету были переданы копии документов, показывающие махинации Стрельцова. Одновременно несколько бывших жертв его схем внезапно нашли в себе храбрость публично выступить с обвинениями.

Решающим ударом стало прибытие из Петербурга не того доктора, которого ждал Стрельцов для освидетельствования "душевнобольной" Елизаветы Николаевны, а правительственного чиновника, расследующего коррупцию при строительстве железных дорог. К его приезду Александра и Тарханов подготовили подробное досье о попытках Стрельцова незаконно завладеть землями вдоль будущей трассы.

Развязка наступила быстро и драматично. Стрельцов был арестован по обвинению в мошенничестве и подкупе должностных лиц. Его имение конфисковали, а сам он ожидал суда в губернской тюрьме.

Константин, сыгравший ключевую роль в разоблачении, получил от Александры обещанную помощь - она использовала новые связи для устройства юноши в Московский университет.

Вечером после ареста Стрельцова Тарханов приехал в поместье с новостями.

– Вы победили, Елизавета Николаевна, - сказал он, когда они остались наедине в кабинете.
– Губернатор в восторге от разоблачения коррупционной схемы. Вас даже упомянут в докладе министру.

– Мы победили, Андрей Михайлович, - мягко поправила Александра.
– Без вас ничего бы не вышло.

Они стояли у окна, глядя на засыпающий сад. Осеннее солнце золотило верхушки деревьев.

– Я должен кое-что сказать вам, - тихо произнес Тарханов.
– Всё это время я наблюдал за вами, и...
– он замялся, подбирая слова.
– Вы изменились, Елизавета Николаевна. Так сильно, словно стали другим человеком.

Сердце Александры замерло. Он догадался?

– Что вы имеете в виду?
– осторожно спросила она.

– Ваша манера говорить, ваши идеи, даже взгляд... Всё изменилось после той болезни весной, - Тарханов смотрел на нее с нежностью и беспокойством.
– Порой мне кажется, что в вашем теле... другая душа.

Александра молчала, не зная, что ответить. Часть ее хотела рассказать правду, но разум подсказывал, что в XIX веке такая история будет воспринята как бред сумасшедшей.

– Возможно, смерть мужа и все испытания изменили меня, - наконец ответила она.- Заставили пересмотреть жизнь.

Тарханов внимательно смотрел на нее, словно видел насквозь.

– Знаете, - медленно произнес он, - Когда-то моя бабушка рассказывала мне старую легенду. О том, что иногда души путешествуют через время, чтобы выполнить предназначение. Или исправить ошибки прошлой жизни.

Они стояли так близко, что Александра чувствовала его дыхание. В его глазах не было осуждения или страха - только понимание и что-то еще, от чего ее сердце билось быстрее.

– Кем бы вы ни были, Елизавета Николаевна, - тихо сказал он, - я... я полюбил вас.

В этот момент все маски спали. Александра почувствовала, как по щекам текут слезы - не фальшивые, вызванные специальными каплями для фотосессий, а настоящие, идущие от сердца.

– Даже если бы я рассказала вам правду, вы бы не поверили, - прошептала она.
– Это слишком невероятно.