Неожиданно заросли кончились, уступив место небольшому островку земли, за которым сразу же начиналось уже знакомое орденцам болото. На этот раз трясина была неспокойна, будто только что поглотила нечто огромное.

– Опять тупик!
– сокрушённо воскликнул Райан.

– О нет, друг мой, это ключ к разгадке тайны, - усмехнулся Арн.
– Наше расследование не закончено. Оно только начинается.

– То есть, Вы хотите сказать...

– Инквизитор казнил не того человека. Теперь я более чем уверен, что за всем этим стоит наш отшельник. Я догадываюсь, что находится за этим проклятым болотом, - он указал на виднеющуюся вдали громадину Тысячелетнего Древа.
– Очевидно, его логово имеет два входа, один он закрыл и окружил всякими мерзкими тварями, а другой надёжно защищает непроходимая трясина. Вот только все факты свидетельствуют о том, что не такая уж она и непроходимая. Есть какой-то секрет, и мы просто обязаны его разгадать.

– И что Вы предлагаете?

– Завтра полнолуние. Идеальное время для совершения черномагических обрядов. Всем чёрным магам нужны жертвы для их кровавых ритуалов, и наш подопечный должен выбраться из своей норки за очередной добычей. Возможно, он отправит кого-нибудь из своих слуг, сочтя подобную работу недостойной своего величия, но это дела не меняет. Наша задача - выследить злодея и найти путь в его логово.

– По-моему, это нереально, - покачал головой Райан.
– В округе три деревни, они значительно удалены друг от друга, и даже если мы разделимся, нам не уследить за всеми.

– Вспомним мудрые тактические приёмы прошлого, - ответил Арн.
– Пойдём простым и логическим ходом. Логово злодея - в Тысячелетнем Древе. До Мэйхема слишком далеко, ближе всего Гольштат, но там сейчас прочно обосновался инквизитор. Остаётся Ноймар, благо, малефик знает безопасный путь через трясину.

– Но в Ноймаре находимся мы, и он об этом знает.

– Да, наверняка именно поэтому он и пытался от нас избавиться. Надо сделать так, чтобы он поверил, будто мы покинули деревню, а самим незаметно устроить засаду и ждать.

– И где именно мы засядем?

– Я предлагаю вот что...
– Арн наклонился к уху оруженосца и что-то прошептал. Глаза Райана округлились.

– Командор, это уже переходит всякие границы!

– Я не вижу иного выхода.

– Слишком опасно!

– Зато действенно. Не сомневаюсь, что он клюнет на такую лёгкую добычу.

– Но кто на это согласиться?

– Кажется, я знаю, кто...

***

Виолетта возвращалась домой в сопровождении Робина, нёсшего на плечах коромысло с двумя полными вёдрами воды. Они с детства дружили, всегда были вместе и во всём помогали друг другу. Со временем их дружба переросла в нечто большее. В мечтах Виолетта рисовала Робина своим мужем. Он - её герой. Тот, кто открыл ей удивительный мир легенд и сказаний о благородных рыцарях и прекрасных дамах, огнедышащих драконах и ужасных гоблинах. Тот, кто всегда рядом, на кого можно положиться. Тот, с кем ничего не страшно.

Вот и дом Виолетты. Пора прощаться. Робин запускает руку в поясную сумку и вынимает небольшой простенький кулон, что он на днях вырезал из дерева для своей любимой. Виолетта рассыпается в благодарностях, но ему они не нужны. Его истинное счастье - быть рядом со своей избранницей.

Робин думает о ней, пока идёт обратно. Ради неё он готов совершить любой подвиг - в одиночку биться с ордой свирепых орков, вплавь пересечь океан или... Да, он напишет балладу в её честь! И он превзойдёт в искусстве стихосложения самого Николаса Златоуста!

Он проходит мимо ворот, и замечает въезжающих в деревню рыцарей Ордена. Они выглядят уставшими, их котты изодраны и перемазаны в грязь и кровь. Романтические мысли отодвигаются на второй план, и Робин спешит узнать последние подробности о ходе дела.

– С возвращением!

– О, знакомые все лица, - улыбнулся командор Арн.
– Руперт?

– Вообще-то Робин. До нас дошли слухи, будто злодей пойман. Какой-то инквизитор постарался.

– Да, так и есть, инквизиция нас обскакала. Сегодня мы ещё побудем здесь, а завтра возвращаемся в Эйвин.

– Командор Арн, помните, Вы обещали мне...

– Во-первых, юноша, я сказал: посмотрим. Утро вечера мудренее. Завтра всё и решим. Скажи-ка мне лучше, как поживает Элси? Ну, та девчонка, которую привёз Райан из Мэйхема.

– А, она поселилась у кузнеца. Оказывается, она и сама много чего умеет! Вот, посмотрите, какой меч она мне выковала!
– Робин вынул из ножен недлинный, в локоть длиной, широкий клинок. Командор взвесил его руке, проверил баланс и вернул владельцу.

– Добрый клинок. Носи его с честью и не посрами ту, что его выковала. А где живёт кузнец?

– Прямо напротив таверны. Вы сразу увидите.

– Благодарю.

Братья Ордена поспешили в указанном направлении. Кузнец по имени Герман, высокий, широкоплечий, коренастый, чинил обод колеса у телеги. Чуть поодаль за верстаком что-то мастерила Элси. Завидев Арна, кузнец расплылся в улыбки:

– Хо-хо, какие люди!
– Герман крепко пожал командору руку.
– Я намерен взять реванш за то поражение в таверне.

– Как-нибудь в другой раз, Герман, - Арн показал перемотанную тряпкой руку.
– Боевое ранение.