Истошный крик священника заставил воинов обернуться. На глазах у всех крестьянин с перебитой шеей, умерший от кровопотери, поднялся на ноги и уставился вперёд невидящими глазами. Руки со скрюченными пальцами потянулись к испуганному настоятелю. Оставив всё остальное, Райан поспешил ему на выручку, больше всего опасаясь не успеть. Он был в паре шагов от зомби и уже успел замахнуться мечом, как вдруг послышался свист и звук хлёсткого удара, после чего голова мертвеца разлетелась на куски, обдав сержанта горячей кровью и ошмётками плоти. Орденец ошарашенно остановился, пытаясь понять произошедшее. Его взгляд скользнул за спину священника, где чуть поодаль стояла Элси со странного вида металлической трубкой, из жерла которого тянулся дымок. Это она уничтожила мертвеца? Но как?..

– А вот и я, - сказала девушка, одарив сержанта лёгкой улыбкой.
– Похоже, я подоспела вовремя.

– Элси? Что ты здесь делаешь?

– Простите, господин сержант, но мне не престало сидеть дома, когда я могу быть полезной. У вас происходит утечка зомби по левому флангу. Трое стражников сдерживают их, как могут, но одному лишь Богу известно, как надолго их хватит. Я немного помогла им, а затем сразу же поспешила к вам. Моё оружие готово послужить общему делу.

– Что это было?
– спросил Райан, кивнув на убитого девушкой зомби.

– Моё изобретение, - отозвалась Элси и ласково погладила трубку.
– Гораздо убойнее лука или арбалета.

– Они прорываются!
– сообщил ополченец, прервав беседу.

Действительно, возбуждённые запахом крови, мертвецы презрели всякую опасность и зашагали вперёд через разлитую святую воду. У кого-то из них прямо на ходу разъедало ноги, они падали на землю, и по их спинам проходили следующие шеренги. Бойцы восстановили строй и приготовились отражать очередной натиск. Элси остановила их жестом и вынула из сумки небольшой округлый предмет. Мгновением позже вспыхнула искра, загорелся фитиль. Девушка выждала пару секунд и метнула шарик в толпу живых мертвецов. Раздался оглушительный взрыв; огонь, песок и кровь смешались воедино. Ополченцы испуганно попятились, глядя на Элси с суеверным ужасом. Кто-то даже зашептал молитву и осенил себя защитным знаком. Оружие сельской девчонки впечатляло. Тела мертвецов, попавших под взрыв, разнесло на кровавые ошмётки. Иметь бы с десяток таких штук, и можно было бы упокоить всё кладбище!

Стряхнув с себя оцепенение, Райан бросился добивать уцелевших зомби. Мгновением позже к нему присоединились остальные. Вести бой становилось всё труднее - сказывалась усталость. Со всех сторон жадно тянулись синюшные руки и оскаленные рты, протяжный вой мертвецов сводил с ума. Храбрыми защитниками деревни было уничтожено великое множество зомби. Их телами, внутренностями и отрубленными конечностями было усеяно всё вокруг, но новым умертвиям не было видно ни конца ни края. Поскальзываясь на багровой от крови траве и бешено работая мечом и щитом, Райан с ужасом представлял себе, что бы случилось с этой деревушкой, прорвись заслон несколькими часами ранее. Даже сейчас они лишь отсрочивают неизбежное. В этом бою маленькому отряду ополчения не выиграть. Пара человек уже встретили свою смерть, вот ещё один стражник был повален наземь и разодран нежитью. В любой момент орденец мог стать следующим. Кольчуга не раз спасла ему жизнь, но синяков на теле прибавилось изрядно. По щеке сочилась кровь из свежего пореза от когтей "ловкого" зомби. Трубка Элси, поглощавшая засыпаемый девушкой чёрный порошок, в очередной раз изрыгнула гром и огонь. Неведомая сила проломила мертвецу грудную клетку, заставив его осыпаться грудой костей. Сержант встретился с девушкой взглядом и отсалютовал ей мечом. А в следующее мгновение смердящая толпа погребла его под собой, навалившись со всех сторон. "Как глупо", - подумал Райан, зажмуривая глаза.
– "Можно всю жизнь оттачивать мастерство владения мечом, а потом тебя сожрёт кучка поднятых мертвецов..."

Он ожидал, что страшные клыки вот-вот вонзятся в его горло. Смерть была неминуема. Он ждал её, но она всё не приходила. Стоны мертвецов сменились утробным воем, давившая на него тяжесть спала. Райан открыл глаза и тут же снова закрыл их от слепящего света. Затем снова открыл и, щурясь и прикрываясь рукой, попытался разглядеть, что происходит.

Неупокоенные буквально рассыпались в прах, сметаемые волной великой силы. А посреди этого разгрома стоял отец Бенедикт с воздетым к небу медальоном в руке. Сила исходила от этой маленькой серебряной звезды, и в ослепительном свете лицо настоятеля преобразилось, став больше похожим на лик святого с иконы. Ровно десять секунд простоял священник, после чего бессильно рухнул на землю. Но этого оказалось достаточно. Все мертвецы были уничтожены.

Превозмогая боль, Райан тяжело поднялся. Поодаль он заметил оставшихся в живых ополченцев. Элси тоже была на ногах и помогала встать отцу Бенедикту.

– Как он?
– обеспокоенно спросил оруженосец.

– Жив, - ответила девушка.

Священник выглядел неважно. Похоже, последний удар отнял у него все силы. Видя, что ему и шагу не пройти, Элси усадила его на землю.

– Ха-ха-ха!
– донёсся до них долгий и протяжный смех. Чуть поодаль стоял брат Стефан. На лице инквизитора была видна снисходительная ухмылка. Похоже он всё это время наблюдал за битвой с безопасного расстояния.
– Браво! Вот уж не думал, что сельский священник обладает силой по меньшей мере инквизитора второго ранга.

– По вере вашей... воздастся вам...
– пробормотал отец Бенедикт.

– И всё же своим поступком вы обрекли Мэйхем на участь не менее страшную. Теперь эта земля проклята, и на милю вокруг никогда больше не взойдёт доброго семени.

– Вы ошибаетесь, - отозвалась Элси.
– Так называемый Недуг костной муки не разносится по окрестностям сам собой, если только прах не попадёт в грунтовые воды. А этого легко избежать, если...

– Тебе никто не давал слова, ведьма!
– оборвал её инквизитор.
– Думаешь, если твои порождения погибли, это снимает ответственность с тебя? Ты всё равно предстанешь перед судом за свои гнусные злодеяния.

– Это не она пробудила кладбище!
– возразил Райан.
– Если Вы тронете её хоть пальцем, Вам придётся иметь дело со мной!

Несмотря на внешнюю браваду, сержант чувствовал себя неважно и не выдержал бы продолжительного поединка даже с не очень умелым бойцом. Стефан тоже понимал это.

– Ты смешон, орденец. Хочешь пойти на костёр со своей новой подружкой?

– Довольно!
– отец Бенедикт поднялся и, пошатываясь, сделал шаг вперёд. Он бы обязательно упал, если б Элси не подхватила его под руку.
– Властью, данной мне Господом Лукасом, я снимаю все обвинения с этой девы. И если тебе, инквизитор, нужна чья-то жизнь, возьми мою.