После супа и настойки Семен почувствовал блаженство. Все тело внезапно потеряло вес, разноцветие окружающего интерьера стало ярче и сочнее, тихие звуки музыки стали ближе и отчетливее, они медленно и ненавязчиво втягивали в себя как щупальца осьминога все глубже и глубже, пока, наконец, музыка полностью не окутала захмелевший мозг неосязаемым толстым одеялом. Семену захотелось вцепиться обеими руками в одну из лиан и начать раскачиваться, летая по ресторану. Он уже было приготовился это сделать, но в этот момент снова, как будто из-под земли, появился официант с огромным блюдом на подносе. Он поставил его на стол и Семен отупело уставился на нагромождение вкусно пахнущей еды. С первого взгляда ничего нельзя было разобрать, потом, присмотревшись, Руков различил белый кусок мяса с бледным, как бы истлевшим, орнаментом змеиной кожи. Кусок было умело замаскирован розовыми и желтыми лепестками, усыпанными блестящими и сочными ягодами. Официант услужливо улыбался и раскладывал перед Семеном невиданные ножички и пинцетики. Руков посмотрел на официанта и наполовину протрезвел . Еще совсем недавно черное, как ночь, лицо официанта претерпело странную метаморфозу, - оно начало белеть и приобретать черты европейца. Семен перевел взгляд на слегка осоловевшего Павла Петровича и отрезвел окончательно - на него захмелевшими глазами смотрел смуглый мулат с лицом, лишь отдаленно напоминающим знакомые черты шефа. Официант, похоже, заметил замешательство Рукова и тихонько засмеялся:

– Я, кажется, понимаю, что с вами, - сказал он, и при звуке его голоса Семен напрягся - у официанта появился заметный африканский акцент, хотя, в чем Семен готов был поклясться, еще несколько минут назад тот говорил по-русски совершенно чисто. - Вы выпили немного больше настойки, чем следовало. Я рекомендую попробовать наш фирменный апельсиновый сок, и вы сразу почувствуете себя лучше.

– Да...ик, да, вы совершенно правы, - сказал голосом Павла Петровича сидевший напротив Семена мулат, -принесите нам ... нам.. э..э...сок.

И тут с Руковым случилось то, что в народе называют "вожжа под хвост попала", он нервно провел пятерней по своим аккуратно уложенным волосам и твердо сказал:

– Секундочку, сделаем по-другому. Вот этому, смуглому, - он кивнул на шефа, - принесите сок, а мне еще сто грамм настойки. Я хочу, очень хочу во всем разобраться...Мне что-то не нравятся некоторые моменты...тут что-то не так. Откуда взялся на этой улице ресторан? Я знаю здесь каждый двор. Какая африканская кухня? Почему я ни разу не видел никакой рекламы вашего ресторана? Странно...Да, и эту змею заберите. Мне что- то не хочется...Я передумал. Впишите ее в счет, мы все оплатим.

Потом хлопнул ладонью по пиджаку в том месте, где должен располагаться внутренний карман, желая подчеркнуть свою платежеспособность.

Внезапно из кармана пиджака выпала связка круглых дисков, напоминающих старинные монеты с отверстием посередине. Они были нанизаны на тонкую бечевку. Семен вспомнил прочитанные книги. Вроде бы подобные монеты когда-то были в ходу в некоторых африканских странах. Связка шлепнулась прямо в тарелку и начала погружаться в соус. Семен двумя пальцами вытащил из тарелки монеты и с тупым выражением уставился на них. Лицо официанта вытянулось, глаза едва заметно хищно блеснули. Он почти неуловимо кивнул головой, как будто с чем-то соглашаясь, и через многвение снова, как ни в чем ни бывало, заулыбался:

– Конечно, конечно, как скажете. Вы ведь клиенты. Жаль, что вы не хотите попробовать такое вкусное блюдо. Моментик, я сейчас принесу ваш заказ.
– с этими словами официант скрылся за ближайшим деревом.

Задремавший было Павел Петрович слегка приоткрыл один глаз и, зевая, спросил:

– Что это у вас, Семен Иванович, такое, что вы скрываете от коллектива?...
– и снова закрыл глаза.

– Невероятно! Я могу поклясться, что в первый раз это вижу! Что это?

– Семен, но вам ведь лучше знать, что вы носите в карманах....

Семен, бросив быстрый взгляд на директора и убедившись, что тот снова задремал, осторожно вышел из-за стола и пошел в глубь зала, где по его соображениям должен был находиться туалет. Краем глаза Руков увидел темнокожего официанта, заспешившего к Павлу Петровичу, но не придал этому значения и продолжил поиски. В своей интуиции Семен не ошибся. Разведя руками густые ветви рододендрона, он увидел вожделенную дверь. Первым делом он бросился к зеркалу. С гулко бившимся сердцем он посмотрел на свое изображение и облегченно вздохнул - его лицо не поменяло цвет, более того, заметно помолодело. Поправив галстук, он уставился на связку старинных монет. Подумав, что это чья-то глупая шутка, он обмыл монеты под краном, вытер их насухо салфетками и решил их выкинуть при первой возможности. Оставлять их в урне ресторанного туалета Семен счел опрометчивым.

На их с Павлом Петровичем столике уже стоял большой графин с густым напитком желтого цвета и небольшой фужер, наполненный настойкой. Шеф с наслаждением отхлебывал золотистую жидкость, время от времени прикладываясь к дымящейся сигарете. Лицо его приняло прежний цвет, и ничто не напоминало в нем темнокожего иностранца. Семен, как ни в чем не бывало, подошел к столику, плюхнулся на стул и поднял фужер. Павел Петрович оторвался от сока и посмотрел на своего визави:

– Семен, не многовато за один раз? Меня что-то развезло, надо еще что-нибудь заказать. Я имею в виду из еды...

– Да, можно. Вид змеи отбил аппетит, а теперь я чувствую, что еще что-нибудь съел бы.

Как будто угадав их желание, из-за зарослей вынырнул официант. На этот раз он был не один. За ним шел высокий африканец в белоснежном халате и высоком поварском колпаке. Лицо его озаряла лучезарная улыбка:

– Уважаемые господа,- слащаво запел официант, -позвольте вам представить нашего шеф-повара господина Уадонго Мбоно. Это один из лучших специалистов на своей родине. Нам стоило большого труда, чтобы заполучить его. У него дома, в Муганде, самая большая коллекция череп.... Простите, оригинальных приспособлений для приготовления самых изысканных блюд. К сожалению, он не говорит по-русски, но узнав, что вы остались недовольны одним из его блюд, он очень расстроился. По незыблемой традиции его народа он должен обязательно приготовить новое блюдо и предложить его гостю, отказавшемуся отведать его стряпню, иначе он будет навсегда опозорен как профессионал. Пожалуйста, не откажитесь отведать это.