– А по-моему, это ты что-то попутал, красавчик, - в похожей манере ответил Арн.
– Знал бы ты, с кем связался, то собрал бы своих голубков и улепётывал отсюда со всех ног.

– Ну-ка, ну-ка, поведай мне, кто передо мной?

– Мы из Ордена Доблести. Слыхал про такой?

– Ха-ха, так я и поверил! Меня не запугать такими дешёвыми выдумками. Я дважды повторять не буду: кошелёк или жизнь!

– Не на того ты напал, приятель. Ой, не на того. Давай решим этот вопрос один на один. Побеждаю я - и мы спокойно проходим. Побеждаешь ты - забирай всё, что хочешь, даже девчонку.

– Так, постойте...
– возразила Изольда, но никто её даже слушать не стал.

– Ну давай, если ты такой смелый, - отозвался бандит, выходя вперёд.

Арн оставил коня на попечение Бриана и шагнул навстречу злодею, держа меч остриём вниз. Сохраняя расслабленную стойку он просто улыбался, ожидая действия противника. Разбойник принял вызов и атаковал первым. Палица рассекла воздух, направляясь в челюсть командора, но тот отступил на шаг в сторону и удар пропал втуне. Ещё две атаки по широкой траектории ушли в никуда. Оказавшись позади противника, Арн ловко выбил у него ногу, и вожак банды оказался на земле.

– Командор, сзади!
– успел выкрикнуть Райан.

Один из разбойников, видя, что удача не благоволит его предводителю, попытался зайти со спины и заколоть рыцаря кинжалом. Арн не стал церемониться - перехватив меч обратным хватом, пронзил подлеца насквозь. Затем возвратным движением поразил пытающегося подняться вожака, раскроив ему лицо от подбородка до переносицы. Два истекающих кровью трупа почти одновременно коснулись земли. В очередной раз Райан призадумался. То, как двигался и дрался Арн, несколько отличалось от его привычного стиля. Да, командор любил позабавиться с особо заносчивыми поединщиками, но никогда ещё его движения не отличались такой мягкостью и молниеносной точностью. Что-то такое прослеживалось и во время битвы в нильсверской цитадели. Ещё один камешек на часу весов.

Смерть предводителя здорово напугала бандитов. Они робко попятились, опасаясь и за свои жизни. Двое лучников запоздало спустили тетивы, но их стрелы были отбитыми мечами орденцев. Арн метнул оброненный бандитом кинжал, и он впился ближайшему лучнику прямо в сердце. Ещё одного головореза зарубил Райан. Этого оказалось достаточно, чтобы обратить шайку в бегство. Теперь они трижды подумают прежде, чем нападать на кого попало.

– О чём Вы думали, меня могли задеть!
– воскликнула принцесса.

– Думали о том, как обеспечить Вам безопасный проход и заодно проучить этих мерзавцев, - ответил Арн, вытирая меч о плащ убитого разбойника. Командор также не погнушался срезать с пояса убитого мешочек с монетами.

Дальнейший путь прошёл без всяких препятствий. Выбравшись из леса, путники оказались на землях Ардарии и могли передвигаться безо всяких опасений. Поле, где раньше стоял лагерь королевской армии, пустовало и лишь многочисленные следы говорили о том, что здесь недавно побывали войска. Всадники взяли курс на столицу и после ещё нескольких часов езды остановились в придорожной таверне.

Пока Арн договаривался с хозяином таверны о пище и ночлеге, Райан отвёл Бриана в сторону для разговора.

– Что думаешь о нашем командоре?
– тихо спросил рыцарь.

– Сложный человек, - вздохнул Бриан.
– Наглый и эксцентричный, с кучей пороков, но при этом мастер своего дела.

– Это всё понятно. Но тебе не кажется, что он ведёт себя странно?

– Ещё более чем обычно?

– Да. Что-то в нём не то. Его как будто подменили после вашей злосчастной поездки. Ты не так близко его знаешь, как я, мог и не заметить. Но мне тревожно.

– И что ты предлагаешь?

– В любом случае не подавать виду. Но ты будь начеку и приглядывай за ним. Если что-то ещё заметишь - говори мне. И, главное, не соглашайся ни на какие сомнительные предложения.

– Хорошо, я понял.

Братья Ордена вернулись к столу, за которым сидела Изольда. Её лицо было хмурым - принцессе было не в радость находиться в грязной таверне в компании подвыпившей черни. Она утешала себя мыслью, что ещё немного и эта утомительная поездка закончится. Вскоре подошёл Арн с целым подносом снеди и кружкой пенного пива.

– Вы не поверите, что за новость я только что узнал, - сообщил он.

– Выкладывайте.

– Король Анраил мёртв. Зарезали в собственном шатре, как собаку. Что теперь со страной будет?

Повисло молчание. Взгляды орденцев сами собой устремились на Изольду. Принцесса восприняла известие на удивление спокойно, лишь уголки рта слегка дрогнули. На мгновение Райану показалось, что это была с трудом сдерживаемая улыбка.

– Ну и месяц выдался!
– сокрушённо покачал головой Бриан.
– Как будто весь мир ополчился против нас.