Картаен
Глава 1
— Скоро к церковникам прибудет новое подкрепление. Мы должны атаковать немедленно! — лич в массивных костяных доспехах взмахнул рукой. Зычный голос отразился от низких каменных стен древнего зала.
Закатное солнце проникало в узкие окна с чудом уцелевшими витражами. Живых в просторном помещении было немного. Один, точнее — одна. Агата, занимавшая левый из двух резных тронов, не без раздражения рассматривала собравшихся. Два десятка личей, расположившихся на роскошно украшенных лектусах по левую и правую руку от тронов, являли собой донельзя странное зрелище. Бестелесные существа из плотной черноты, в костяных доспехах, рясах, плащах, даже платьях…
Зал заседаний Безмолвного Совета заполняли шепотки и дуновения магии. Агата глубоко вздохнула, ожидая, когда выскажется кто-то из Книжников. В предыдущий раз она смогла досчитать до двух сотен, в позапрошлый — до тысячи. Еще раньше — до пятисот… Сколько будет в этот раз? Сколько времени отнимет бесполезный спор?
На девяносто семи шепотки личей, использовавших обычную речь только ради нее, стихли. Слово взял Сольтар, походивший, без костяной брони, в просторной мантии и с черепом вместо головы, на духа с гравюр.
— Господа, я понимаю, что присутствие нового контингента бойцов Церкви Света на наших землях вызывает опасения. Без Завесы их атака возможна, даже, я бы сказал — очень вероятна. Рано или поздно, так или иначе.
По залу вновь поползли шепотки. Сольтар поднял руку, останавливая разговоры.
— Я не закончил. Вероятность нападения существует и близка к стопроцентной. Но когда оно случится? Никто не знает. Но, по всем аналитическим выкладкам…
— Цифры — ничто!
— Полно, Картэ. Я не закончил. Так вот, по всем аналитическим выкладкам, наше немедленное нападение приведет к быстрому захвату Совита и соседнего Мароро. Очер, оплот храмовников на восточном побережье, поднимет малую Завесу Света, и…
— Мы ее уничтожим!
— Безусловно. Но, напав сейчас, мы объявим открытую войну Союзу. Можем ли мы это сделать? Безусловно. Сумеем ли мы достичь преимущества сейчас? Очень вероятно. Даст ли это преимущество в долговременной перспективе? Едва ли.
— Да с чего это! Один костяной дракон способен уничтожить десятки, а то и сотни воинов, и парочке прелатов с ним не справится. А у нас таких три, и конструкции, и…
Агата глубоко вздохнула. Она видела, как задвигались полы мантии Сольтара, а это значило, что лич злится. А если глава Книжников злился, то это выливалось в длиннейшие лекции с кучей терминов и цифр. Сильнейший маг-теоретик Безмолвного Совета, да и всего Некроса, Сольтар был не слишком хорош в боевом управлении конструктами, да и вообще в боевой некромантии. О чем Картэ не уставал напоминать на каждом совете, а в последнее время они проходили все чаще и чаще.
— Довольно, — как можно жестче и громче проговорила Агата.
Вновь — шепотки, теперь еле слышные… Клинок подавила раздражение. За год с лишним, прошедший с момента приезда в Картаен, она приняла клятву верности у всего Совета, у всех личей, проживавших близ столицы, у множества некромантов и простых жителей… Но клятва — это одно, а реальная власть — совсем другое. Ладно хоть не перебивали… После того, как однажды пришлось немного «потянуть» энергию Картэ, до этого глава Цепей не успокаивался. Знал ведь о Захарии. Наверняка.
— Сольтар, можешь перейти к сути возражений? — попросила Клинок.
— Как вам угодно, фахашма, — в шелесте слов Книжника слышались оттенки раздражения. — Если опустить важные, но, думаю, действительно не стоящие упоминания детали, то, атаковав сейчас и даже разбив войска церкви, мы в итоге окажемся в невыгодном положении. В первую очередь потому, что, по всем данным наших агентов, в Очере уже есть предустановленные артефакты для поддержания малой Завесы Света. Если мы хотим не просто разгромить очередное подкрепление, а после мотаться по побережью и уничтожать все новых и новых бойцов, распыляя силы, то необходимо, в первую очередь, захватить Очер и Витер, лишив Союз крупных баз на наших территориях. Сделать это нужно быстро и решительно, но при постановке Завесы и ее вероятной подпитке мы или потеряем как минимум половину конструктов на перегрузку артефактов церковников, или будем вынуждены перейти к долговременной осаде, вновь распылить силы, и, что видится самым худшим во всем этом — создадим хаос и лишим прибывающих с севера магов-союзников возможности безопасно достигать наших территорий.
— Нанесем удар — и никто из прелатов не будет вольготно ходить по нашим землям! — вновь подал голос Картэ. — Пускай сидят у себя и видят, как сжимается кольцо осады, понимают, что выхода нет! Поднимем морских чудовищ — и никакой провизии, никаких подкреплений! И…
— Мы не готовы к войне с Союзом здесь и сейчас! Против их прелатов и осветленных магов нужно большое количество обработанного материала, нужны союзники, готовые поддержать там, где мы понесем слишком большие потери из-за магии света, нужна лояльность островов и Рутении — иначе наши ресурсы просто закончатся быстрее, чем у наших врагов!
— Закончатся? Смешно! Мы, Цепи, столетиями ведем войны, и…
— И чем кончилась последняя?
— Вашим предательством!
— Тем, что вы рассорились со всеми, с кем могли, и только мы спасли то, что осталось от нашей страны!
— Спасли?! Заперев нас за Завесой Отчаянья, стеной, которую ставили мы, отдавая свое существование!
— Пока мы, рискуя всем, договаривались с прелатами об отводе войск, и…
— Довольно! — вновь вмешалась Агата. — Мы обсуждали все это уже не раз и не два. Пока не сказано ничего нового. Если вам нужно еще раз обговорить ситуацию — пожалуйста, но дальше — без меня. Сообщите, когда закончите спор.