(И, как было разработано под руководством Джека Грантта, два драгоценных корабля, наполненных разреженным углекислотным воздухом, уже увезли образцы решетки, которая когда-то охватывала Марс: длительная разработка собственного плана Б Грантта по спасению его марсианского разума.)

Сотня кораблей в год. Два или три запуска в неделю. На Земле люди на самом деле жили в жилых куполах, которые строились, чтобы доставить их к звездам.

Даже найти техническую команду было непросто; Пул создал своего рода каскадную систему, так что те, кто прошел обучение второго года, помогали группировать обучавшихся на третьем году для скорости, и так далее.

Это было Рассеяние: рассеяние человечества. Пока что работа выполнялась. Конечно, были проблемы — в основном с персоналом. Оперативный отдел Гарри пытался подобрать более или менее совместимые экипажи. Подразделение быстро стало самым ненавистным правительственным ведомством. Ходили слухи, что некоторые корабли больше походили на тюремные корпуса.

И все же корабли рассеяния были прекрасны, когда они стартовали в составе конвоев взаимной поддержки, их ВЕС-двигатели были яркими, как звезды. В телескопы они казались капельками земного зеленого и мерцающего света: города в полете. При ускорении и расхождении каждый из них вскоре оказывался в глубокой изоляции замедляющегося времени, по мере того как запускались все новые и новые, распространяясь в небе, направляясь к новым землям, планетам красных карликов и облакам рождения звезд.

Публично Гарри все это время держался оптимистично. Теперь он ухмыльнулся, когда на его дисплее появились последние представители этого быстрорастущего флота. Он зачитал их имена: "Магеллан". "Мэйфлауэр II". "Вэлли Фордж". Треть миллиона человек только в этой флотилии.

Мюриэл потянулась к нему и сделала один из своих странных, неуверенных жестов, бросающих вызов реальности; возможно, она хотела взять Гарри за руку. Она так и не привыкла быть виртуальной, подумал Пул.

Она сказала: — В конце концов, ксили недооценили нас. Они недооценили тебя, Гарри. Ты всегда был несовершенным…

— Ну, ты вышла замуж за меня.

— Но никто не может отрицать, что ты оказался на высоте положения.

Шамисо улыбнулась. — Что касается меня, я предпочитаю остаться на Земле. Одной из опекунш Гарри. Из-за еще более длительного срока. — Она посмотрела на Пула. — Майклу, возможно, еще предстоит приложить титанические усилия, чтобы спасти человечество на этих могучих кораблях рассеяния. Но ты уже спас Землю. Даже без Солнца — даже без вмешательства человека — земная жизнь выживет. В конечном счете океаны промерзнут до дна, но даже тогда вокруг черных курильщиков должны остаться островки жизни, отверстия в коре океанского дна, тепло которых будет сдерживать наступление льда. И глубинная биосфера тоже: сами породы земной коры являются огромным резервуаром бактерий, выщелачивающих минералы, размножающихся медленно-медленно…

Эти существа едва ли пробудятся от своего вечного сна, будем ли мы жить или умрем. И они сохраняют в себе механизмы ДНК, которые являются результатом миллиардов лет эволюции и отбора. Центральное устройство жизни. Это не тривиальное наследие, Майкл. Даже если человечество полностью вымрет, планета будет жить.

Теперь вперед выдвинулась Гэа. — На самом деле, однажды на Земле может снова потеплеть… Это чистая случайность, Майкл, но когда ты совершил Перемещение, была ранняя зима, по крайней мере, в северном полушарии. И в этой точке своей орбиты Земля случайно направлялась к звездам в созвездии Льва.

Что ж, теперь, освобожденная от притяжения Солнца, Земля по-прежнему движется ко Льву, и так будет всегда. И теперь мы думаем, что примерно через восемьдесят тысяч лет мы приблизимся к звезде Волк 359. Возможно, наши потомки решат немного отклонить их курс и замедлить — как, мы пока не знаем.

Конечно, Волк 359 — переменная звезда, так что это создаст новые проблемы…

Пул молча переваривал все это.

Гарри изучал Пула. — Послушай, сынок, мы пытаемся помочь тебе, по-своему неуклюже. Итак, если мы все хвалим твои усилия, если человечество выходит из этого длинного холодного туннеля, в который ты нас загнал, почему у тебя такое мрачное лицо?

Пул резко сказал: — Потому что, возможно, это последний раз, когда мы встречаемся вот так.

Гарри и Мюриэл обменялись пронзительными взглядами. Пул узнал этот взгляд из своего детства: настороженные родители.

Гарри огрызнулся: — Есть что-то, о чем вы двое нам не договариваете?

Пул взглянул на Никола. Она пожала плечами. — Покончим с этим.

— Мы улетаем, — сказал он. Мюриэл нахмурилась. — Улетаете?

— Никола и я. Вот почему мы пригласили вас сюда, чтобы собрать всех вместе. Чтобы сказать вам…

— Вы присоединяетесь к одному из кораблей рассеяния?

— Не это. Мама, мы снаряжали "Коши". Вы знаете, что это прототип класса кораблей с небольшим экипажем, предназначенных для исследований. Межзвездных или даже внегалактических. Это было в те времена, когда мы все еще мыслили в терминах таких целей, как разведка. Что ж, теперь у нас другая цель. Нам понадобится немного реактивной массы. Для этого подойдет глыба камня и льда шириной в километр.

— Подсчитай за меня, Майкл, — мягко сказала Мюриэл. — Как далеко это вас уведет?