— К центру Галактики, — прямо ответил он.

Даже Гэа, казалось, была шокирована. — Это заняло бы несколько десятилетий вашей жизни. Но двадцать пять тысяч лет во внешней вселенной. Еще двадцать пять тысячелетий, чтобы вернуться домой…

— Возвращение домой — это не главное.

— Тогда что? — спросила Мюриэл.

— Ксили, — сказал Гарри. — В том-то и дело. Не так ли, Майкл? Именно туда отправились ксили. Они захромали прочь, возможно, раненые, после того, как мы расстреляли их из монополей, и оставили своих клиентов и машины добивать нас. Итак, вы идете за ними. Для вас недостаточно ждать, пока человечество оправится от этого падения, станет достаточно сильным, чтобы сразиться с ксили. Для вас это личное.

— Разве ты не чувствовал бы то же самое?

Мюриэл запротестовала: — Но даже если ксили направились к созвездию Стрельца — мы считаем, что у них есть гипердвигатель. Они могут лететь куда угодно. Даже то изображение, которое мы получили из амулета, неоднозначно…

Никола пристально посмотрела на Пула. — Что за изображение?

Пул пока проигнорировал ее. — О, думаю, они направляются к центру. Однажды там будет — по-моему, должна была быть — статуя высотой в километр, там, в центре света. Там есть что-то, о чем заботятся ксили, что-то, что мы у них отняли. Вот куда они пойдут. И я тоже.

Шамисо посмотрела на свою дочь. — И ты следуешь за ним?

Никола усмехнулась, зеленая татуировка на ее лбу стала яркой. — Конечно, иду. Потому что это весело.

Шамисо вздохнула. — Нет. Ты идешь, потому что, как было очевидно с момента вашей первой встречи, ты принадлежишь ему, Никола. А он — тебе.

Тем не менее семейные споры продолжались.

Пул, встревоженный, снова отошел от группы. Он вернулся к окну. Он мог видеть горстку ярких дрейфующих звезд: последние корабли рассеяния, все еще видимые на расстояниях, сравнимых с шириной внутренней части Солнечной системы.

В эти дни он всегда носил с собой амулет, зеленый тетраэдр, доставленный из другой вселенной погибшим инопланетянином. Он хранил его в складках мягкой ткани, засунутым за пазуху. Повинуясь импульсу, он достал его сейчас, развернул ткань и посмотрел на лежащий там амулет, зеленый на черном.

Он сжал амулет в кулаке. Его острые края впились в его плоть. Потекла кровь.

Никола присоединилась к нему. — Осторожно с этим.

— Получил его обратно от своей матери. Беру с собой.

— Она упомянула какое-то изображение, извлеченное изнутри.

— Мы только что получили его. Очень продвинутая система сжатия данных. Потребовались годы, чтобы извлечь это.

— Ты мне не сказал.

Он пожал плечами. — Я не хотел обсуждать это при них. Перед семьей. Пусть Мюриэл расскажет им.

— Покажи мне.

Он взглянул на нее. Затем помахал рукой в воздухе.

Возникло виртуальное изображение. Похожий на драгоценный камень объект, похожий на черный шар, завернутый в асимметричное золотое покрывало, лежал на ковре из звезд. А на некотором расстоянии его окружала тонкая голубая полоса.

Пул сказал: — Скажи мне, что ты видишь.

— Это похоже на гравитационное линзирование. Золото, то, как оно искажено. Траектории света искажены экстремальным гравитационным полем… Черная дыра. Как та, что в центре Галактики?

— Скажи мне, что ты видишь.

— Это похоже на черную дыру с кольцом вокруг нее. Что это?

— Черная дыра с кольцом вокруг нее.

Она уставилась на него и ухмыльнулась. — И это то, куда мы направляемся?

Он снова уставился на созвездие Стрельца. На фоне его звезд он увидел отражение своего собственного лица, смутно очерченное. Смуглый цвет лица, темные волосы: лицо Пула. И этот четырехгранный шрам на лбу был мертвенно-бледным.

Он прошептал: — Вы где-то там? Вы меня слышите?

— Меня зовут Майкл Пул.

— Ксили, я иду за вами. В бледном свете ракет лицо Майкла Пула Базалджета походило на перевернутую монету, но его губы были сжаты с какой-то решимостью, а глаза затенены. Я почувствовал необъяснимое беспокойство. Мне было интересно, что этот ребенок и его собственные дети после него сделают с миром. Джордж Пул, 2005 г. н. э.

Этот роман и его продолжение "Искупление" являются дополнением к моей серии рассказов и новелл "Серия Ксили". Эпиграфы к разделам взяты из более ранних работ серии. Недавнее и доступное изложение теории червоточин и релятивистских путешествий во времени — это "Time Travel and Warp Drives", Allen Everett and Thomas Roman (University of Chicago Press, 2012). Устье червоточины, заключенное в каркас из экзотической материи, было впервые предложено физиком Matt Visser (Phys. Rev. D39, pp. 3182ff, 1989). Теорию дефектов в пространстве-времени разработали А. Valenkin and E. Shellard ("Cosmic Strings and Other Topological Defects", Cambridge University Press, 1994).