Имитация, надо сказать, очень умелая.

Неизвестно сколько прошло времени, издали потянуло свежестью. Река? Джейн загоняла усталость вглубь. Весь день еще впереди - какая может быть усталость?

Что-то голубое сверкнуло за деревьями.. Нет, не вода это - просто просвет.

Вскоре Джейн подошла к обрыву.

Как же тут спуститься-то, черт возьми? Это уже не имитация… видимо, скала естественная. Ладно, это неважно. Джейн внимательно осматривала склон. Ага!

Она стала осторожно спускаться, стена - почти отвесная, но ничего… ничего, она справится. Джейн старалась цепляться только за камни - растительность ненадежна. То и дело камешек выскальзывал из-под ног, рука предательски дрожала, Джейн замирала, повиснув на головокружительной высоте…хотя что тут, метров 15, не больше. Наконец ноги ее коснулись земли. И почти сразу же она увидела Сэма.

Сэмюэль Хиггинс, соискатель с медицинского отделения,, сидел на земле, бинтуя себе ногу рубахой, разорванной на куски.

– Сэм?
– парень вздрогнул, обернувшись к ней.

– А, Джейн… ничего, иди дальше. Видишь, не повезло мне.

На лбу Сэма выступали крупные капли пота.

– Что с тобой?
– Джейн присела рядом с ним.

– Ничего, ногу вывихнул, похоже. Вправить не удастся вручную, и не думай.

Сейчас забинтую и дальше поковыляю. Сорвался с этой чертовой скалы.

– Помочь?

– Ну, помоги затянуть…

Джейн туго забинтовала ногу Сэма. Лодыжка сильно распухла. Парень начал натягивать ботинок…

– Не натянешь…

– Надо бы. Идти будет легче. Ну ладно, слушай, все. Спасибо - и иди. Что толку, если оба провалимся?

Джейн покачала головой.

– А как ты один пойдешь? Мало ли что еще впереди?

И в это же мгновение она услышала легкий шорох. Вроде бы, ничего не значащий шорох - мало ли что, попугаи орут, обезьяны, деревья шумят… Джейн осторожно обернулась.

Этого было достаточно - два острых огня мелькнули среди ветвей. Кусочек пятнистой шкуры. Выслеживает…

– Ягуар, - прошептал Сэм, - Беги, Джейн… что толку.

Девушка сжала кулаки - ногти впились в ладони - шагнула навстречу ягуару…

Имитация? Но какой в ней смысл?

И тогда ягуар прыгнул.

В первый же момент, когда когти располосовали куртку и коснулись тела, Джейн поняла - не имитация. Это самый настоящий зверь… может, даже специально подтравленный. Джейн успела, к счастью, уклониться, отпрыгнула в сторону… Их учили приемам борьбы с животными. Учили, но вскользь - она же не десантник, в конце-то концов. Путь Воина - да, но Воин она только в переносном смысле.

Обычный генетик. Ягуар прыгнул снова, целясь на горло. Джейн перехватила зверя за глотку. Сзади, хромая, подоспел Сэм - ударил ягуара какой-то заостренной палкой. Зверь вырвался, разъяренный, прыгнул снова. На Джейн… дальше все завертелось в какой-то безумной карусели - кровь заливала глаза, Джейн тщетно пыталась схватить зверя то за лапу, то за горло, уворачивалась, прыгала… где-то рядом мельтешил Сэм. Наконец Джейн осознала, что держит ягуара за горло, все крепче сжимая хватку, а Сэм запустил руку в пасть зверя… И кажется, больше ягуар не шевелится.

Джейн перевела дыхание. Сэм вытащил из пасти ягуара окровавленную кисть.

– Ну как ты?
– спросил он. Только теперь раны дали о себе знать.

– Тут река должна где-то быть, - сказала она, - Умыться бы… А ты как?

– Я ничего… руку только вот зажевал. Но кажется, кости целы. Да нога еще - как я с ней пойду, не знаю. А ты? Вид у тебя, честно сказать…

Ягуар разорвал Джейн плечо, грудь, задней лапой ударил по ноге, порвав брюки и оставив кровавую полосу. Рана на плече сильно кровоточила. Кроме того, приличная царапина была и на лбу, под волосами.

– У тебя плечо сильно кровит. Сними блузку, перевяжем, - предложил Сэм.

Как обычно, алый и золотой огромный шар солнца поднимался над Лейк-тауном, и Джейн смотрела на солнце не щурясь. Как обычно, каждое деревце наклоняло к ней свои ветви, словно здороваясь, и птицы начали свою утреннюю распевку, все вокруг было живым, разумным, все радовалось пробуждению, и Джейн свято верила, как в детстве, что еще немного - и деревья заговорят.

Она шла теперь с горки и видела внизу весь Лейк-таун, как на ладони.

Синевато-темная гладь огромного озера, давшего название поселку, и пышная зелень садов, скрывающих особняки ликеидов, небольшой район двухэтажных желтых домов вдалеке - там жил обслуживающий персонал, четкие линии песчаных дорожек, словно жилки взрезавших бурную зелень… синие пятна прудов и бассейнов, разноцветные клумбы, четыре серые линии автодорог, разделивших поселок на равные части - от любого гаража легко добраться до шоссе. Миг - и Лейк-таун исчез из вида, чтобы позже возникнуть уже не панорамой, а - рядом, лицом к лицу. Пока Джейн беспечно шагала сквозь сосновую рощу, солнце просачивалось сквозь хвойную темень до самого дна, бросая на подлесок, на дорогу, на босые ступни Джейн светлые дрожащие блики.