Николаев смотрел в окно, морось перешла в дождь, капли которого стекали вниз, оставляя кривые бороздки. Ветер заметно окреп, и теперь порывы нещадно хлестали прохожих в лица, заставляя тех отворачиваться либо выставлять перед собой руки.

Обычный осенний день перестал быть таковым.

Да, космический корабль, и да, он уже пересёк орбиту Юпитера, явно направляясь к Земле. А куда ещё? Ведь она единственная планета, заселённая разумной жизнью.

Николаев выбрал дальний угол длинного стола, по обе стороны которого сидели лица в таких же официальных костюмах, парочка военных мундиров и штатские, те самые астрономы. Во главе стола глава государства.

Из сбивчивого повествования присутствующие поняли следующее: засекли объект случайно, так как он двигался со стороны Солнца, из так называемой слепой зоны. По всей видимости, в границы солнечной системы он вошёл гораздо раньше, и если бы его не обнаружили, вполне возможно, сумел бы остаться незамеченным, и его увидели бы только тогда, когда бы он завис на орбите Земли.

— Почему вы уверены в том, что он искусственного происхождения? А не, допустим, комета?

Пожилой учёный со спутанными волосами и усталым лицом, Николаев не заметил на нём радости от осознания факта, что мы не одни во Вселенной, ответил:

— Его след, он не соответствует следу кометы, спектральный анализ показывает химические соединения, что возможно получить, лишь соединив их между собой. У комет, как правило, след однородный, это смесь застывшей воды и газов. Второе, траектория. Он сумел пройти через орбиту планет-гигантов и даже пересёк Юпитер. Ведь Юпитер по всем правилам должен был бы притянуть комету к себе силой гравитации, он часто так делает, но этот объект уклонился от него, изменив траекторию.

Один из военных, слушая учёного, усмехнулся. Интересно над чем, подумал Николаев.

— Не удалось сохранить такое в тайне, — задумчиво проговорил коротко стриженый мужчина.

Учёный выдохнул — Такое не сохранишь. Полно обсерваторий, телескопов, плюс любители, что постоянно наблюдают за небом. Его обнаружение было лишь вопросом времени.

— И, как выяснилось, недолгого времени.

— Интересно, кто они такие?

— Как вообще добрались?

Вопросы посыпались со всех сторон, слушателей прорвало, официоз встречи отступил в тень. Учёный на всё лишь пожимал плечами, мол, что знал, уже выдал.

Николаев, выждав момент, успел вклиниться в хор голосов — Куда важнее понять, что теперь нам делать?

Все разом замолчали, повернув головы в его сторону.

— Готовиться к вторжению? — предположил военный.

Учёный нахмурился — Сразу худший сценарий.

Военный отмахнулся — Работа у меня такая, предполагать сразу худший сценарий.

Николаев отбарабанил пальцами по столу, обратился к учёному — Вы можете приблизительно дать размеры объекта.

Тот пригладил спутанные волосы — Должны понимать, это приблизительные оценки.

— И всё же?

— Длина составляет от трёх до пяти километров.

— Не кажется таким уж и здоровым, — заметил кто-то вполголоса.

— Это ничего не значит, — категорично не согласился с ним вояка. — Они могут иметь на борту оружие, о котором нам ничего не известно, и которое может нести угрозу для всей планеты. Раз сумели пересечь космос, значит, технологии у них значительно опережают наши.

Вглядываясь в напряжённые лица, Николаев признал факт военного, вслух произнёс то, чего опасались все присутствующие.

— Куда важнее другое, — негромко произнёс президент. — Кто с ними первым вступит в контакт.

И это важно, тягостное молчание повисло над совещательным столом. Кто первый? Ведь от этого может зависеть выживание государства, учитывая, какие отношения сейчас царят в мире.

Ведь может оказаться, что так называемые «партнёры» сумеют убедить космических странников в том, что именно их общественная система является лучшей для Земли. Тогда где гарантия того, что пришельцы не примут их стороны?

Другой вариант — это если они надумают поделиться технологиями ради развития Земли, и тут не менее важно не оказаться за бортом.

В сложившейся международной обстановке совершенно не факт, что сработает принцип: мы на Земле все свои, пришельцы чужие для нас. Люди на планете Земля — самый разобщённый вид.

— И что нам делать?

Президент посмотрел на учёного — Вы наверняка пытались установить с ними контакт?

Тот кивнул копной непослушных волос, выдав с разочарованием в голосе — Пока безуспешно.