В этот же миг арканный щит магов Тайны, защищавший магов-ритуалистов от пси-ударов из Бездны, пошел глубокими багровыми трещинами. Воздух зазвенел ультразвуком. Ментальный визг сотен тысяч тварей проник сквозь истончившуюся защиту, ударив по мозгам с силой кузнечного молота. Двое молодых чародеев позади Нико молча повалились на спину — их глаза лопнули, а из ушей потекла серая сукровица.

— Щит Тайны разваливается! — отчаянно закричал архимаг Пламени, палящий в прорыв белыми сгустками плазмы, от которых воздух плавился, превращая камни в текучее стекло. — Мы не удержим периметр! Они лезут прямо сквозь мертвую зону!

— Запускай! — взревел Нико, разворачиваясь к центру площадки и продолжая вслепую хлестать воздушными серпами по набегающим волнам мелких тварей. — Селена, запускай этот чертов сдвиг, иначе запускать будет некого! Пятьдесят лет назад, сто лет назад — плевать! Активируй круг!

Селена, стоя на коленях посреди гигантской сияющей диаграммы, вырезанной прямо на осколках древнего алтаря, ударила кинжалом по собственному запястью. Густая рубиновая кровь брызнула на центральный кристалл хрономантии — треснувший, мутный сапфир размером с человеческую голову.

— Врата Времени! — сорванным голосом выкрикнула чародейка, и в ее крике сплелись последние остатки воли и жизни. — К истоку эфирной сетки! Назад, в колыбель!

Символы на полу вспыхнули нестерпимым, выжигающим сетчатку лазурным светом. В воздухе над алтарем с влажным хрустом закрутилась гравитационная воронка, втягивая в себя пыль, обломки гранита и сам окружающий свет. Пространство вокруг площадки начало заворачиваться в спираль, звуки внешнего мира внезапно приглушились, словно на цитадель накинули сто пуховых одеял.

Но идеального спасения не вышло.

В тот самый миг, когда воронка Хроно-сдвига набрала критическую массу, барьер Нико наконец не выдержал. Напор чудовищ снаружи был слишком велик. С оглушительным звоном, похожим на крушение хрустальной люстры размером с город, вихревой купол разлетелся на миллионы бесполезных сквозняков.

— Держать строй! — успел крикнуть Нико, но было уже поздно.

С неба, пробивая остатки рассеянного ветра, лавиной хлынули твари. Острые костяные жнецы, плюющиеся черной смолой падальщики и летающие скаты Бездны врезались прямо в ряды уцелевших магов. Нико в последний момент отбил выпад зазубренного хвоста, полоснув воздушной бритвой по фасеточной морде ближайшей твари, но инерция прыжка сбила его с ног.

Чудовищная лапа с бритвенно-острыми когтями вспорола ему плечо, разорвав остатки мантии и плоть до самой кости. Боль была ослепляющей, но еще страшнее было другое: падение тварей сбило фокус ритуала. Дюжина монстров с диким клекотом и воем рухнула прямо в эпицентр закручивающегося временного портала, нарушая геометрию хроно-потока.

— Нико, помоги! — отчаянный вопль Селены оборвался бульканьем: массивная челюсть одной из тварей сомкнулась на ее хрупкой талии, перекусив женщину пополам прямо над сияющим кристаллом.

Оскверненная кровь архимага и ихор чудовищ хлынули в сердцевину Хроно-сдвига одновременно.

Свет портала мгновенно сменился с чистого лазурного на грязно-багровый, ядовитый оттенок черной меди. Воронка перестала втягивать — она начала детонировать. Гравитационные жгуты полоснули во все стороны, разрезая камни, тела защитников и нападающих чудовищ на идеально ровные геометрические куски.

Нико попытался вскочить, опереться на здоровое плечо, выбросить вперед спасительный порыв шквала, но гравитационная волна подхватила его легкое тело, словно сухой осенний лист, и швырнула спиной вперед прямо в пульсирующий зев аномалии.

Последнее, что увидел Владыка Небесного Престола перед тем, как мир окончательно раскололся — это рушащееся небо Келя, падающие вместе с ним в бездну разорванные туши чудовищ и вспышка первородной тьмы, в которой затрещали сами законы мироздания. Время, изнасилованное запретной магией и оскверненное чужой кровью, треснуло вдоль швов, увлекая двадцать восемь угасающих душ и их вечных палачей в безумный, неуправляемый полет сквозь полвека забытого прошлого.

Падение сквозь разорванное время меньше всего напоминало плавный полет или даже стремительное пике. Скорее это походило на то, как если бы живое существо швырнули в гигантскую промышленную дробилку, где вместо стальных жерновов вращались пласты спрессованного пространства.

Тоннель хроно-сдвига вывернуло наизнанку еще в первые доли секунды. Из-за чудовищной крови Селены и мерзкой протоплазмы тварей, захлестнувших алтарь, лазурные арканные струи свернулись в грязно-лиловые, маслянистые жгуты. Вокруг не было верха и низа, исчезли понятия право и лево, осталась лишь дикая, тошнотворная центрифуга, разрывающая восприятие на тысячи разрозненных кадров.

Сквозь мутную пелену временного вихря Нико видел, как разлетаются в разные стороны остальные выжившие. Души архимагов, сорванные со своих материальных оболочек, сияли яростными цветными кометами. Вот ослепительно-белая искра верховного чародея Пламени резко вильнула в сторону, пробивая хроносферу куда-то в сторону тридцатилетней глубины. Чуть дальше, отчаянно цепляясь за стабильные слои реальности, закружился зеленоватый всполох целительницы Миры, пока его не утащило в глубокую временную заводь. Двадцать восемь титанов рассыпались по полувековой шкале прошлого, словно пригоршня раскаленной дроби, брошенная на тонкий озерный лед.