— А как её вообще уничтожить? — спросил я. — Просто разогнать туман мечом не выйдет, я так понимаю.

— Не выйдет, ты всё понял правильно, — она едва заметно улыбнулась моей горячности. — У каждой формации есть центральная точка, которую именуют центром или осью, где сходятся все линии рисунка, и это не обязательно середина формации. Найдёшь её и разрушишь, и тогда вся сеть падёт разом, но отыскать ось в чужом плетении непросто, не всегда на это есть время. Можно поступить грубее: залить формацию таким количеством чужой ци, что она не выдержит перегрузки и разрушится сама, но такое не работает с природными формациями, мало у кого есть силы помериться количеством энергии с горами и реками, поэтому можно нащупать хоть одну ослабленную линию силы, разрезать именно её, и тогда порвётся и распадётся вся цепь, даже если остальные узлы ещё крепки.

Она поднялась на ноги, отряхивая полы одеяния.

— У нас нет времени искать ось и не спеша разбираться в чужом узоре, — сказала она деловым и твёрдым тоном. — Я пойду с вами, найду слабую линию на месте и разорву её сразу, как только она будет обнаружена. Идёмте, покажете мне то самое место.

Линь Вэй выслушал прабабушку до конца, ни разу не перебив, кивнул, а потом вышел из шатра, развернулся к ожидающим приказов офицерам и заговорил быстро и коротко, своим привычным командным тоном:

— Пятеро остаются в лагере, — сказал он. — Остальные со мной на болото. Ван и Дун, уже вернулись? — обратился он к одному из солдат, дождался кивка. — Идут с нами. За лагерь отвечает Шуан. Чжао — со мной, Чжан и Чен — охраняют настоятельницу Лин. Хань, Мин, братья Ю и вся ваша группа — луки, остальные — поддержка. Наследный князь? — он обернулся к шатру.

— Иду! — тут же откликнулся я, глядя как уверенно старший брат раздаёт приказы.

Я должен научиться у него этому.

Лу Ян тут же последовал за мной.

Офицеры выслушали приказы княжича, коротко кивнули, отряд почти мгновенно разделился, и через несколько мгновений мы уже двигались к болоту большой группой, а остальные остались охранять лагерь и обоз.

Лошадей в этот раз не взяли. Весь отряд был культиваторами третьей и четвёртой звезды, поэтому я словно вспомнил былые деньки в Лунном Тумане, когда вся команда бежала вместе. Я предложил было прабабушке свою спину, чтобы понести её, но она смерила меня долгим взглядом и заявила, что она ещё не настолько старая.

Настоятельница шла легко, не отставая ни на шаг, хотя годы давно должны были сказаться, но многолетняя культивация это вам не шутки, и хрупкая женщина держалась наравне с молодыми солдатами. Я невольно залюбовался, как она движется. Вот кто знал Шаг Журавля в совершенстве. Она не просто скользила над болотом, она словно исчезала и появлялась, ступая так легко и быстро, что не всякий офицер бы за ней угнался.

Хоть и по сумеркам, но дорога до нужного места заняла гораздо меньше времени, чем в первый раз. Теперь я уже знал, куда идти, и без тяжёлых лошадей, которые могли увязнуть, вёл всех практически напрямик, обходя только самые подозрительные участки.

Мы остановились у самой кромки, где я снова учуял скверну. Вода впереди была гладкая и неподвижная, отражая темнеющее небо, редкие ивы и клочья тумана, который пополз из болот, цепляя и обволакивая верхушки тростника. С виду — обычное болото, но тигр внутри рычал, и я был с ним полностью согласен.

— Здесь, — сказал я, показывая рукой. — Мы стояли примерно тут, когда я увидел отражение.

Настоятельница подошла ближе к самой воде, остановилась, закрыла глаза на мгновение, будто прислушиваясь к чему-то, недоступному остальным.

Я замер рядом, стараясь не пропустить ни одного движения. Седьмая звезда одарила меня невиданной силой, но самым ценным даром оказалась именно способность к обострённому восприятию: я хотел видеть чужую технику не как просто красивое зрелище, а как последовательность определённых действий, которую можно повторить, если только успевать следить за каждым из них достаточно внимательно. Я совершенно случайно смог повторить прабабушкину телепортацию, не понимая её, Но сейчас я собрался смотреть, что именно она делает и учиться. Мне было нужно это умение даже если я буду подглядывать, как любопытный ученик, пытающегося украсть чужое мастерство.

Настоятельница Лин медленно подняла обе руки перед собой, развернув их ладонями друг к другу, и между ними будто сгустился воздух и задрожал невидимой рябью.

Я прищурился, вглядываясь не столько в саму рябь, сколько в то, что скрывалось за ней. Ци настоятельницы собралась вокруг неё и двигалась вовсе не сплошным потоком, как у меня, а короткими и точными касаниями, будто она ощупывала невидимую стену кончиками пальцев, разыскивая на ней трещину. Мне подумалось, что я бы просто шарахнул со всей дури и попытался проломить формацию, словно ветку через колено, но она делала всё иначе: осторожно находила отдельные узлы чужого плетения, где нити скверны и защитных чар переплетались особенно туго, и осторожно пробовала каждый на прочность, будто тянула за нить в запутанном клубке, внимательно проверяя, какая потянет за собой остальные.