— Ладно, Саня, пока, до завтра, — попрощался я с Сашкой Громовым, одноклассником и моим единственным приятелем в нынешней школе.

— Пока, Жэк, увидимся, — шутливо отсалютовал он мне в ответ, разворачиваясь в сторону открывающихся дверей приземлившейся на остановку маршрутки.

Итак, позвольте представиться: Евгений Алексеевич Жуйков. Школьник. Ученик десятого класса средней школы № 21. И сразу прошу заметить: никаких Жень, Женек и прочего уменьшительно-ласкательного ассортимента к этому имени. Исключительно полным именем: Евгений! Ну, или вот, как Сашка еще, можете называть меня Жэк. Вообще, раньше мне свое имя в любой его форме категорически не нравилось. Считал его каким-то… не мужским, что ли. Но потом случайно попалась на глаза старая книжка об австрийском военачальнике, принце Евгении Савойском. Вот уж поистине был военный гений! Так что сейчас по поводу своего имени я практически не комплексую, но все равно, Женей называть меня не стоит.

Маршрутка улетела. Я, машинально проводив ее взглядом, тоже потопал в сторону дома. Мне не как Громову, на другой конец Иганска, аж до самого отдаленного пригорода, добираться не нужно, всего лишь пройти через небольшой, достаточно хорошо ухоженный соснячок, один из фрагментов «зеленых легких» города, потом по тропинке, по заросшему колючим осотом пустырю, и вот она, огороженная по всему ее периметру высоченной бетонной стеной территория военного городка, в котором мои отец с матерью, кадровые военные, несколько месяцев назад получили очередную квартиру. Ну, да, их по службе часто перебрасывают с места на место, а я, соответственно, меняю школу за школой, натужно пытаясь каждый раз влиться в очередной местный коллектив. Я и с Громовым то изначально законтачил исключительно потому, что и он в этом классе тоже был пришлым. Его родители, специалисты по М-технологиям, переехали сюда примерно за полгода до нас.

Ха! М-технологии! В большинстве случаев простые люди говорили просто: магия. Ну, как в той очень даже жизненной американской поговорке: если крякает как утка, плавает и летает как утка, то, скорее всего, это утка и есть. Но у высоколобых умников, очевидно, были свои резоны не признавать очевидное. Потому: М-технологии, и боже упаси в официальной обстановке назвать их магией.…А может и правильные у них резоны: вон, ту же нынешнюю маршрутку взять. Там ведь именно М-технологии. Магия — она, как всякое искусство, товар исключительно штучный, а тут целые автозаводы с конвейерами переоборудовали. Счет изделий уже, наверное, на десятки, если не на сотни тысяч штук пошел.

За этакими вот пустопорожними умствованиями я прошагал, не торопясь, по натоптанной тропинке большую часть сосняка, когда где-то, совсем близко впереди, словно звуки осыпавшегося стекла послышались. Ага, это в лесопосадке то! И, думаю, в середине двадцать первого века никого уже точно не нужно просвещать, что значат для услышавшего их эти звуки. Смерть они означают! Скорую и зачастую неимоверно жестокую.

Нет, конечно, в теории может быть и так, что какие-то умники решили именно надо мной подшутить таким вот образом, и просто высыпали под одну из сосенок из какого-нибудь принесенного с собой ящика кучу стеклянных осколков…. Но тут все опять же как с той уткой, ни к чему лишние сущности разводить. Открытие портала из мира демонов сопровождается точно такими же звуками бьющегося стекла. Я знаю, я слышал. Чуть больше года назад именно такие звуки сопровождали появление очередных демонов, когда мои родители, в составе их части, сопровождали эвакуацию мирного населения из Лодзя, города практически в центре Польши, подвергшегося массовому демоническому нашествию. До сих пор иногда просыпаюсь от собственных истошных криков. Огненные гончие, с аппетитом жрущие людей в пяти шагах от тебя, и разносящийся от контакта их огненной защитной оболочки с человеческой плотью густой запах шашлыка, — это реально страшно до усрачки. Я до сих пор не то, что есть это жареное над углями мясо не могу, даже проходить мимо — немедленно тошнить начинает.

Так вот, характерный звук открывающегося портала я услышал. И это я тут историю своего прошлого знакомства с подобными звуками так долго расписывал, а на деле все соответствующие мысли в голове одним мигом пролетели. Как и следом те, что спасаться мне имеет смысл все же в сторону нашей военной части. Там стены, вооруженная охрана на входе, защитит… быть может, если, конечно, это не как в Лодзи, нашествие ранга А, с участвующими в нем демоническими Лордами, у нас тут приключилось вдруг. Хотя и да, в самом начале своего забега мне придется пробежать как раз поблизости от портала. Одна надежда на то, что демоны из него далеко не всегда с самого первого момента его открытия начинают выходить.

Ох, как я побежал! Подозреваю, засеки мой бег кто-нибудь из ответственных товарищей с секундомером в руках, и олимпийский рекорд был бы у меня в кармане. Или нет… с появлением в нашем мире адептов Системы сейчас вообще не совсем понятно, что там за рекорд принимать, некоторые состоявшиеся уже адепты Системы с раскачанной ловкостью и напрямую сопряженной с ней скоростью движений не то, что олимпийский рекорд десятилетней давности с легкостью побьют, Феррари на стометровке обгонят.

И таки по той же самой теории, что бутерброд, выпущенный из руки, всегда падает маслом вниз, здоровенный, метра четыре радиусом, портал не мог не оказаться прямо на моем пути. И, конечно же, из него именно в этот самый момент показался первый демон!

Не десятиметровый лорд-разрушитель, конечно, всего лишь с меня ростом, но длинные извитые рога на голове этого монстра свидетельствовали, что это все же кто-то из высших. Высшие — это, я вам скажу, вообще отдельная жуть! Читал, что чтобы с одним таким гарантированно справиться, нужно чуть ли не батальон со всеми их средствами усиления. Людям до сих пор просто повезло, что в общем числе демонов, участвующих в прорывах с их стороны, число высших демонов, не говоря уж о демонах-лордах, такое незначительное.

Нет, не убежать, я это сразу понял, не стоит даже и мастериться. Просто умру чуть-чуть уставшим. Однако, говорят, даже крыса, загнанная в угол, может напоследок очень больно укусить. Поняв, что терять мне все равно нечего, я, как оглашенный, метнулся в сторону демона, занося тяжелый рюкзак с учебниками для удара. «Никогда, до самого конца, не сдаваться»! Если бы не этот батин лозунг, который он в меня вложил еще с детсадовского возраста, наверное, я бы в том двухдневном кошмарном переходе из Польши до границ нашей страны просто лег где-нибудь у дороги, закрыл глаза руками и прям там же просто тихо умер.