— В Империи Вечного Света очень негативное отношение к Рангам.

— Это что такое? — тут же перебила гостья.

— Ранги или Империя?

— И то и другое. Я не знаю, что такое Империя, и не знаю, что такое «ранги».

— Империя — это политическое образование, охватывающее множество звёздных систем. Мы сейчас в одной из них. Ранги — это люди со способностями. Особыми способностями. У меня, например, неплохо развит телекинез, — Руг разжал пальцы и кружка с кофе плавно пролевитировала на стол, не расплескав ни капли. — Тея — повелительница огня.

Тея улыбнулась и, повернув руку ладонью вверх, разжала кулак. Воздух над рукой ненадолго вспыхнул оранжевым пламенем, а присутствующих обдало жаром.

— Сильно ничего нагревать не буду, наш Балбес обижается. Может пожарную тревогу врубить.

— Кто обижается? — не поняла гостья.

— Это мы ИР так назвали. Пока он на нас настраивался, часто тупил, вот и заслужил такое прозвище.

— Так вот, — продолжил Руг. — Те, у кого есть способности, называются Рангами. И это существа, от которых в Империи стараются так или иначе избавиться. Подвергают различным пыткам, внушениям, ссылают на специальные планеты. Считается, что те, кто могут повелевать материальными явлениями без тела, нарушают законы Вселенной. Гармоничный человек живёт в теле и использует исключительно тело, чтобы воспринимать окружающий мир — это если совсем уж упростить их философию. Такие же правила в Республике и, насколько я знаю, у негуманоидных рас отношение к Рангам не сильно отличается от имперского. Не буду тебе рассказывать все мои приключения в Империи, но всё кончилось ссылкой на планету-тюрьму.

— И там была целая планета таких, как вы с Теей, — история вызывала у гостьи неподдельный интерес.

— Нет, далеко не все там со способностями. Но именно на той планете мы с Теей познакомились. У нас появились друзья, тоже со способностями. Мы были объединены общей мечтой — найти место, где нас никто не будет преследовать из-за того, что мы отличаемся от других. Но для этого надо было сбежать с планеты-тюрьмы. Не буду вдаваться в подробности, но побег удался лишь частично. Пятерым, включая нас с Теей, повезло сбежать, а трое наших друзей остались в тюрьме. Так получилось, что мы не смогли узнать координаты системы, где располагалась эта планета. Десять лет мы упорно работали над тем, чтобы обзавестись серьёзным оружием и разведать координаты планеты-тюрьмы. Получилось и то, и другое. У нас появилась «Обитель», и наконец удалось раздобыть информацию о тюрьме.

Тея внимательно наблюдала за гостьей, как та с жадным интересом внимала Ругу. А тот выбрал удачный момент, чтобы отхлебнуть кофе.

— Но что-то пошло не так, раз вас только двое? — не выдержала гостья.

— Да! Что-то пошло очень не так! — в голосе спокойного Руга появились эмоции. — Нас выследили и атаковали. Хотя назвать это атакой нельзя. Охотиться за нами отправили мощного телепата. Корабль под его командованием настиг нас возле одной из планет Свободных Миров. Мы были на орбите, ждали транспорт-заправщик. Имперский корабль не выглядел опасным. Обычный курьер-грузовик. Одна из самых распространённых моделей. В таком могла быть как высокотехнологичная лаборатория, так и цистерна с топливом или склад с оружием. На этом корабле были охотники, причём такие, что оружие им без надобности. Их корабль отправил в нашу сторону небольшой бот. Никакой опасности быть не могло. Мы были отлично вооружены, и бояться крохотного бота было просто глупо. Но стоило ему приблизиться, как все мы стали собираться в эвакуационную шлюпку. Телепат просто взял нас под контроль. Мы не ожидали такого, ведь к Рангам в Империи отношение очень негативное. Но охотиться за нами послали тоже Рангов. И самые опасные среди них — телепаты.

— И как же вы с Теей спаслись?

— Исканар спас нас. Он тоже телепат, правда не такой сильный как тот имперец, что охотился за нами. Исканар успел активировать экстренный старт и вырубил нас с Теей. Имперский телепат просто не мог нам приказывать, так как мы упали в отключке, а роботы в ускоренном порядке готовили нас к прыжку. И хотя сам наш друг проиграл в противостоянии с телепатом, я и Тея спаслись. Мы очнулись в пустом корабле, который вышел из прыжка где-то на другом краю Империи. Наших друзей больше не было с нами. Проверив записи, мы увидели, как все они сами погрузились в эвакуационную шлюпку и отправились к имперскому боту.

— И вы остались вдвоём, — подытожила гостья.

— Да, мы остались вдвоём. И много лет искали, куда запрятали наших друзей.

— Нашли?

— Да. Они в этой системе.

— И вы хотите их спасти?

— Конечно.

— Мне кажется это правильным — спасти друзей. Я чем-то могу вам помочь?

К разговору присоединилась Тея:

— Мы рады любой помощи, но мы ничего о тебе не знаем, даже ты сама о себе ничего не знаешь. У тебя есть способности? Какой-то Ранг? Ты что-то вспомнила о себе?

— Нет. Я ничего не вспомнила. Про способности… Таких, как у вас, нет. Или я не умею ими пользоваться. Или я не помню.

— Пойдём проверим? — глаза Теи блестели от интереса.

— А как это можно сделать? — удивилась гостья.

— «Обитель» — это огромный корабль, — снова взял инициативу в разговоре Руг. — У нас было время обзавестись отличным оборудованием. Мы можем протестировать тебя на наличие самых распространённых способностей.

— Это очень интересно, — ответила гостья.

— Тогда доедаем и идём! — не скрывала своего возбуждения Тея.

Одно дело уверенность Руга, основанная на его телепатических восприятиях, другое — увидеть всё своими глазами и окончательно убедиться, что гостья — это именно тот, кто им нужен.

Вскоре все трое стояли в большом зале, заставленным различным оборудованием.

— Ну, что ж, приступим! — даже невозмутимый Руг улыбался. Ему тоже хотелось убедиться в том, что он чувствовал.

У Руга был огромный опыт общения с Рангами, он знал характерные черты, по которым в тонгере можно было отследить наличие тех или иных способностей. Огневики, телекинетики, морозильники, электрики, телепаты… Как бы ни были разнообразны их способности, Руг научился определять, с кем имеет дело, после первого же незаметного телепатического сканирования. Но при этом Руг мог выделить только самую яркую способность, а у Рангов часто встречался целый набор разных способностей, что и делало совершенно бестолковой общепринятую цветовую имперскую классификацию.